Freeport heeft overmacht verklaard bij Grasberg — en met goede reden. Dit zal zowel de koper- als de goudbalansen schokken. Laat me uitleggen waarom. Grasberg is een reus. Een van de grootste mijnen ter wereld, die ~1,7 miljard pond koper produceert (≈2% van de wereldwijde voorraad) en ~1,6 Moz goud per jaar (≈1,5% van de wereldwijde voorraad). Zie het als een uitgestrekte ondergrondse stad: 28.000 werknemers, 250 km tunnels over tientallen niveaus. Elk jaar worden er 35–40 km nieuwe tunnels toegevoegd — ongeveer de lengte van de Gotthard Basistunnel in Zwitserland (57 km), de langste spoortunnel ter wereld. In het hart ligt de Grasberg Block Cave (GBC), die verantwoordelijk is voor ~70% van de reserves en de output. Andere secties zijn Big Gossan en Deep MLZ. Op 8 september sloeg de ramp toe: ~800.000 ton nat materiaal stroomde plotseling binnen en overstroming van meerdere ondergrondse niveaus. De modder raakte GBC direct — de kern van de productie van Grasberg. Een catastrofale mislukking. Hoe was dit zelfs mogelijk? Block caving zelf kan centraal komen te staan in het verhaal. Van meer dan 12.000 actieve mijnen wereldwijd hebben slechts ~20 ooit block caving gebruikt — een handvol doet dat vandaag de dag - El Teniente in Chili; Oyu Tolgoi in de woestijn in Mongolië; Cadia East & Northparks, beide Australië; Palabora, ZA; wie nog meer? Dat is <0,1% van alle mijnen. Geen enkele doet dat of deed dat in het verleden binnen een vergelijkbaar regenachtig klimaat als Grasberg. Block Caving is een extreem zelden toegepaste mijnbouwmethode, gereserveerd voor zeer grote, laagwaardige ondergrondse ertslichaam die zelf uitzonderlijk zeldzaam zijn. De meeste mijnbouw is open-pit, stoping of cut-and-fill. Block Caving heeft economische aantrekkingskracht — lage kosten per ton — maar de geotechnische risico's zijn waarschijnlijk enorm. Zodra het instorten begint, is het proces in wezen een geengineerde instorting van de berg. Wat kan er misgaan? Dat is waarom dit ongeluk niet alleen een lokale ramp is IMHO. Het zou een casestudy kunnen worden voor de hele mijnbouwmethode. Misschien was het niet goed begrepen hoe block caving zich gedraagt onder de zware regenval en complexe geologie van Indonesië? Ik weet het niet — maar ik zou niet verrast zijn als dat beslissend blijkt te zijn. Mijn mening? Tegen het einde van het jaar zal Freeport gelukkig zijn als ze de mechanica van dit ongeluk begrijpen. Tot die tijd zijn productievoorspellingen pure gokwerk. Zo'n mislukking zou (a) onmogelijk moeten zijn geweest, en (b) betekent dat de operaties pas kunnen worden hervat zodra het kristalhelder is waarom het is gebeurd en hoe het kan worden voorkomen dat het opnieuw gebeurt. Analisten zeggen dat volledige herstel waarschijnlijk is tegen 2027. Dat is totale onzin. Niemand weet het echt. Een echte "bekende onbekende." Wat bekend is: elk bedrijf met minder kracht en verstand dan Freeport McMoRan zou waarschijnlijk failliet gaan door dit. Denk aan Victoria Gold — een kleine heap leach pad slide deed het binnen enkele weken zinken. Mijnbouwbedrijven worden twee keer geraakt: de inkomsten verdwijnen terwijl de kapitaalkosten om de schade te herstellen de pan uit rijzen, en regelgevers vertragen het opnieuw uitgeven van vergunningen totdat de veiligheid is bewezen. En dit ongeluk houdt doden in. Het is een totale nachtmerrie. Mijn mening? Dit is geen snelle oplossing. Met beschadigde infrastructuur, veiligheid voorop, minstens twee bevestigde doden en vijf nog vermist, lopende onderzoeken, potentiële class actions in het vooruitzicht, en vergunning hindernissen voor de boeg, zal de weg terug voor Grasberg lang en onzeker zijn. Het enige goede nieuws: Grasberg draagt te veel bij aan het BBP van Indonesië om deze nachtmerrie niet op te lossen.