Slechts 13% van de huizen die zijn verwoest door de branden in LA hebben een vergunning om opnieuw op te bouwen, terwijl een rechtszaak beweert dat 'bedreigde planten' de brandbestrijdingsinspanningen hebben belemmerd | Hannah Nightingale, The Post Millennial "Heck nee, dat gebied zit vol met bedreigde planten. Ik zou een echte idioot zijn om ooit een bulldozer in dat gebied te zetten." Naarmate de eerste verjaardag van de Palisades- en Eaton-branden nadert, die meer dan 16.000 structuren hebben verwoest, heeft slechts een klein percentage van de verwoeste huizen vergunningen ontvangen om opnieuw op te bouwen. Dit komt terwijl een rechtszaak die is aangespannen door slachtoffers van de branden beweert dat bedreigde planten de brandbestrijdingsinspanningen tijdens de vlammen hebben belemmerd, die wekenlang woedden. Volgens de Los Angeles Times hebben op 14 december ongeveer 13 procent van de verwoeste huizen vergunningen om opnieuw op te bouwen. De Times ontdekte dat het Los Angeles County Department of Public Works vergunningen voor herbouw had afgegeven voor ongeveer 16 procent van de huizen die in Altadena zijn verwoest, terwijl het Los Angeles City Department of Building and Safety minder dan 14 procent van de vergunningen had afgegeven. De provincie heeft ongeveer 3.000 lopende aanvragen voor huizen, of ongeveer 52 procent van de verwoeste huizen. In de stad zijn er meer dan 1.400 aanvragen ingediend, of ongeveer 32 procent van de huizen zijn verwoest. Een aantal omstandigheden spelen een rol in waarom sommige mensen meer tijd nodig hebben dan anderen om een vergunning voor herbouw aan te vragen, waaronder onderverzekering en een gebrek aan geld om opnieuw op te bouwen, beslissen of ze willen herbouwen of verkopen, en het maken van verbouwkeuzes voor hun huizen die de ontwerpfase en vergunningen verlengen. Dit komt terwijl bewijs dat is opgenomen in een rechtszaak die namens de slachtoffers is aangespannen, heeft onthuld dat de staatsbeleid van Californië mogelijk heeft geleid tot het opnieuw ontbranden van de brand op oudejaarsavond in Topanga State Park als gevolg van de enorme Palisades-brand, volgens het City Journal. In de weken voorafgaand aan de Palisades-brand was er een concept Wildlife Management Plan voor Topanga State Park, verkregen door de advocaten van de brandslachtoffers, voltooid door California State Parks. Dit omvat beleid en kaarten die zijn ontworpen om brandbestrijding op staatsparkgronden te beperken om "gevoelige culturele en natuurlijke hulpbronnen" te beschermen. Grote delen van het park zijn aangewezen als "vermijdingsgebieden" waar normale brandbestrijdingsmethoden zijn beperkt. Beperkingen omvatten "geen zware apparatuur, voertuigen en retardant zijn toegestaan," en het document stelt dat "brandbestrijdingsactiviteiten niet binnen deze gebieden mogen plaatsvinden zonder overleg met een vertegenwoordiger van een agentschap of een hulpbronadviseur die aan het incident is toegewezen." Brandweerlieden zijn ook beperkt in het uitvoeren van "mop-up"-operaties om hete plekken in deze gebieden te blussen "zonder de aanwezigheid van een archeoloog LEES [hulpbronadviseur]." De advocaten van de slachtoffers van de Palisade-brand zeggen dat het brandlittekens van de Lachman-brand, die werd toegestaan om te smeulen en dagen later opnieuw ontbrandde in de Palisades-brand, bijna volledig binnen een vermijdingsgebied ligt. Staatsparkmedewerkers kregen de instructie om de kaarten aan brandincidentcommandanten te verstrekken, maar "maatregelen moeten worden genomen om de informatie vertrouwelijk te houden." Deze vermijdingsgebieden zijn ontworpen om "gevoelige hulpbronnen" te beschermen, waaronder bedreigde plantensoorten en ook inheemse Amerikaanse dorpen en urial-sites en steengroeves voor werktuigen. Onder de bedreigde planten in het park die in het conceptplan worden genoemd, zijn de Braunton's milkvetch, een paarse bloemige peulvrucht die langs de Temescal Ridge groeit waar de Lachman-brand begon. In een verklaring zei California State Parks: "De Lachman-brand was niet in een gebied dat als een vermijdingsgebied was gemarkeerd, of zelfs dicht bij die gebieden die State Parks als gevoelig beschouwde vanwege de aanwezigheid van archeologische hulpbronnen of bedreigde soorten." Tekstberichten die zijn verkregen via ontdekking in de rechtszaak suggereren dat de beleidsmaatregelen de real-time reactie op de brand hebben geleid. Een tekstbericht van 1 januari tussen medewerkers van State Parks, terwijl de Lachman-brand brandde, stelde: "Stel je voor dat ze tenminste een deel van de astragalys [sic] met die handploegen aan het kappen zijn." Astragalus is het geslacht van Braunton's milkvetch. "Waarschijnlijk proberen ze de brandweg te verbeteren. Het is slecht overgroeid net ten zuiden van de brand." De medewerker stuurde een bericht naar andere collega's: "Er is een populatie van bedreigde planten en een culturele site in de directe omgeving." Een andere medewerker antwoordde later: "Kun je ervoor zorgen dat er geen onderdrukkingsimpact is bij skull rock alsjeblieft." Dit was gelegen nabij de oorsprong van de brand. In andere berichten schreef een ambtenaar: "Er is federaal bedreigde astragalus langs de Temescal-brandweg. Het zou fijn zijn om het te vermijden als dat mogelijk is. Heb je vermijdingskaarten?" De ambtenaar van State Parks voegde eraan toe: "Ik heb een paar LEESs in de wacht. Ik wacht met het inzetten ervan totdat je ter plaatse bent en de situatie beoordeelt. ... We willen ze zeker sturen als er zware apparatuur arriveert." Een medewerker van State Parks stuurde een bericht naar de supervisor van zware apparatuur om te vragen of zijn ploeg reageerde op de Lachman-brand met bulldozers, waarop de supervisor antwoordde: "Heck nee, dat gebied zit vol met bedreigde planten. Ik zou een echte idioot zijn om ooit een bulldozer in dat gebied te zetten. Ik ben zo getraind." California State Parks zei in een verklaring: "Niemand van State Parks heeft zich bemoeid met enige brandbestrijdingsactiviteit (onderdrukking of mop-up) noch heeft invloed uitgeoefend op de beslissing van LAFD om geen bulldozers te gebruiken als onderdeel van de brandbestrijdingsreactie op de Lachman-brand. De vermijdingskaarten van State Parks zijn nooit door iemand van LAFD gezien tijdens de brandbestrijdingsreactie op de Lachman-brand of tijdens de mop-up fase."

Iran in shutdown terwijl demonstranten het kantoor van de gouverneur bestormen, menigte roept 'Dood aan Khamenei' | Emma Bussey, Fox News Iran kwam woensdag bijna tot stilstand toen bedrijven, universiteiten en overheidskantoren sloten onder een door de regering opgelegde shutdown te midden van protesten veroorzaakt door een groeiende politieke en economische crisis. Een 21-jarige vrijwilliger van de paramilitaire Revolutionaire Garde van Iran werd woensdag gedood in een westelijke provincie, meldde de Iraanse staatsmedia, wat de eerste dood onder de veiligheidsdiensten tijdens de protesten markeert. De dood werd gerapporteerd in Kouhdasht, een stad in de Iraanse provincie Lorestan, ongeveer 400 kilometer ten westen van Teheran. Saeed Pourali, een plaatsvervangend gouverneur in de provincie Lorestan, zei dat het lid van de garde "is gemarteld ... door relschoppers tijdens protesten in deze stad ter verdediging van de openbare orde," volgens het Iraanse Studenten Nieuwsnetwerk. Videobeelden die online circuleren en gedeeld zijn door de Volksmoedjahedin Organisatie van Iran (MEK) tonen intense confrontaties tussen demonstranten en veiligheidsdiensten in steden, waaronder Shiraz, Isfahan, Kermanshah en Teheran. In de video's roepen demonstranten anti-regime leuzen en confronteren ze de veiligheidsdiensten op drukke straten. Beelden bevatten scènes van geschreeuw en schijnbaar geweervuur, waarbij demonstranten voorwerpen gooien en schreeuwen: "Dood aan de Dictator" en "Trots Arakis, steun, steun." Aanvullende beelden gedeeld door MEK tonen menigten die roepen: "Dood aan Khamenei!" en "Schaam je, schaam je!" terwijl de woede lijkt te verspreiden over het land, met een bijzondere focus op bazaar-geleide protesten in Teheran. Sommige van de meest dramatische scènes werden gerapporteerd in de stad Fasa in het zuidcentrale Iran. Video die online circuleert toont demonstranten die voorwerpen naar de poorten van een overheidscomplex gooien en deze schudden totdat ze opengingen. Oppositiegroepen meldden ook dat demonstranten het kantoor van de gouverneur bestormden, wat ertoe leidde dat de troepen van de Islamitische Revolutionaire Garde het vuur openden, volgens Reuters. Militaire helikopters werden gezien die over de stad vlogen, blijkbaar om bewoners te intimideren en te voorkomen dat de onrust zich verspreidde. In Kermanshah, in het westen van Iran, werden bazaarhandelaars gezien die de veiligheidsdiensten confronteerden terwijl ze riepen: "Onwaardig, onwaardig," volgens videobeelden. De eendaagse shutdown trof 21 van de 31 provincies van Iran, waaronder Teheran, terwijl president Masoud Pezeshkian probeerde de toenemende publieke woede, aangewakkerd door inflatie, valutastabiliteit en dalende levensstandaarden, te beteugelen. Demonstraties, stakingen en confrontaties met de veiligheidsdiensten gingen door voor de vierde opeenvolgende dag in steden door het hele land. De onrust heeft zich ontvouwd naast een reeks veranderingen in het leiderschap op hoog niveau die de onzekerheid hebben vergroot. Op woensdag benoemde Pezeshkian Abdolnaser Hemmati, een voormalige minister van Economie, als de nieuwe hoofd van de centrale bank van Iran na het ontslag van Mohammad Reza Farzin. Staatsmedia citeerden de president die erkende dat de rol "extreem moeilijk en complex" was, en waarschuwde dat de nieuwe centrale bankchef te maken zou krijgen met intense druk en kritiek te midden van voortdurende economische onrust, volgens IRNA. Afzonderlijk kondigde Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei de benoeming aan van IRGC Brig. Gen. Ahmad Vahidi als plaatsvervangend commandant van de Revolutionaire Garde.

Bondi kondigt aan dat 60 mensen zijn veroordeeld voor fraude in vier Minnesota-oplichtingen tot nu toe | Misty Severi, Just The News Minnesota is beschuldigd van het toestaan van wijdverspreide fraude-schema's die hun publiek gefinancierde programma's infiltreren, zoals het Supplemental Nutritional Assistance Program, en miljoenen belastingdollars stelen. Procureur-generaal Pam Bondi gaf maandag details over vier gevallen van vermeende wijdverspreide fraude in Minnesota, die hebben geleid tot de veroordeling van meer dan 60 mensen tot nu toe en de arrestatie van 98 mensen, van wie de meerderheid van Somalische afkomst is. Minnesota is beschuldigd van het toestaan van wijdverspreide fraude-schema's die hun publiek gefinancierde programma's infiltreren, zoals het Supplemental Nutritional Assistance Program en Medicaid, en miljoenen belastingdollars stelen. Hoewel de fraude-claims de nationale aandacht hebben gekregen onder de Trump-administratie in de afgelopen maanden, hebben lokale media gerapporteerd dat fraude in de staat al meer dan een decennium aan de gang is, met enkele die hebben geleid tot schuldige verklaringen in 2016. Bondi zei dat het ministerie van Justitie al "maanden" onderzoek doet naar de fraude-claims in Minnesota, en dat het onderzoek een teaminspanning is met hulp van andere Trump-functionarissen zoals minister van Financiën Scott Bessent en minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem. De procureur-generaal benadrukte ook vier schema's in haar bericht op sociale media, waaronder fraude die verband houdt met programma's uit het COVID-19-tijdperk, en fraude in het Medicaid-programma van de staat, samen met omkopingsclaims met betrekking tot een jurylid. Bondi merkte op dat de grootste oplichting lijkt deel uit te maken van Minnesota's "Feeding Our Future"-programma, dat was ontworpen om voedsel te bieden voor kinderen tijdens de pandemie. Tot nu toe zijn er 78 mensen aangeklaagd in het schema, waarvan 57 zijn veroordeeld, inclusief de vermeende leider Abdiaziz Shafii Farah, die in augustus tot 28 jaar gevangenisstraf is veroordeeld. Een andere schandaal waren beschuldigingen dat drie mensen juryleden probeerden om te kopen met $120.000, en beloofden dat er meer zou komen als het jurylid alle zeven beklaagden vrijsprak. "Niet anders dan wat je zou zien in het corrupte Somalische rechtssysteem, intimideerden de beklaagden in de Feeding Our Future-zaak een samenwerkende beklaagde en probeerden ze juryleden om te kopen," schreef Bondi in een draad op X. Bondi zei dat de derde oplichting verband hield met autismebehandeling onder Medicaid, waarvan ze beweerde dat deze de creatie van "nep-autismeklinieken" omvatte waar Somalische migranten hun kinderen naartoe zouden brengen in ruil voor enorme financiële kickbacks. "Het overheidsprogramma dat deze oplichting financierde, zou $20 miljoen kosten," schreef ze. "Op de een of andere manier is het opgeblazen tot $200 miljoen… op kosten van de belastingbetalers." De laatste oplichting was verbonden met Medicaid-fraude voor medicatie en "huisvestingsstabiliseringsdiensten," die bedoeld waren om mensen met geestelijke gezondheidsproblemen, handicaps en ouderen te helpen. "De [fraudeurs] begonnen schijn LLC's en begonnen drugsverslaafden en anderen in tussenhuizen aan te melden voor diensten die NOOIT werden geleverd," beweerde Bondi. "Het programma zou $2,6 miljoen per jaar kosten – het explodeerde naar $125 miljoen per jaar."