生物学の中で私たちが完全に当然のように思っている多くのことが、偶然に採用されたのは本当に驚くべきことです。 一例を挙げます: 科学者がDNA分子を分離するためにゲルを動かす際、通常はエチジウム臭化物を寒天に加えます。臭化エチジウムは蛍光染料で、DNAの溝に固定され、紫外線を当てると赤みがかった色を放ちます。DNAがゲルのどこに入っているかを簡単に確認できます。 しかし、エチジウム・ブロマイド染色が起きた唯一の理由は遠心分離機の故障によるものです。 1972年、オランダの科学者2人(シース・アーイとピート・ボルスト)がミトコンドリアから単離されたDNAを分離しようと試みていました。彼らは大きな遠心分離機の中でDNAを回転させていたが、機械が壊れた。 それでも二人はめげずに、代わりにジェルを使ってDNAを分離することに決めました。アガロースゲル電気泳動は1960年代から放射性標識DNAを分離するために用いられていました。DNA分子は放射性同位体(通常は重リン)を運ぶように改変され、科学者たちはそれらをゲルの中に移動させ、放射線検出器を使ってDNAの行方を特定しました。これは明らかに面倒で危険な作業だった。 AaijとBorstの素晴らしい洞察は、代わりにエチジウム臭化物をゲルに加えることで、DNAが「光る」ようにすることでした。放射線は不要だ。オランダの科学者たちは遠心分離機の使用を完全にやめ、この新しい方法でDNA分子の分離を始めました。その発見は急速に広まりました。 (最初のジェルはひどく見えました!)