Il est vraiment remarquable de constater à quel point tant de choses en biologie, que nous tenons complètement pour acquises, ont été adoptées par accident. Un exemple : Lorsque les scientifiques réalisent un gel pour séparer les molécules d'ADN, ils ajoutent généralement du bromure d'éthidium à l'agar. Le bromure d'éthidium est un colorant fluorescent qui se fixe dans les rainures de l'ADN et émet une couleur rougeâtre lorsque vous le faites briller avec une lumière UV. C'est un moyen facile de voir où l'ADN se retrouve dans le gel. Mais la seule raison pour laquelle la coloration au bromure d'éthidium a eu lieu est à cause d'une centrifugeuse cassée. En 1972, deux scientifiques néerlandais (Cees Aaij et Piet Borst) essayaient de séparer l'ADN isolé des mitochondries. Ils faisaient tourner l'ADN à l'intérieur d'une grande centrifugeuse, et la machine est tombée en panne. Non découragés, le duo a décidé de séparer leur ADN en utilisant des gels à la place. L'électrophorèse sur gel d'agarose était utilisée depuis les années 1960 pour séparer l'ADN radiomarquée. Les molécules d'ADN étaient modifiées pour porter un isotope radioactif (généralement du phosphore lourd) et ensuite les scientifiques les faisaient passer à travers le gel et utilisaient un détecteur de radiation pour déterminer où l'ADN allait. Cela était évidemment à la fois fastidieux et dangereux. L'idée brillante qu'avaient Aaij et Borst était, au lieu de cela, d'ajouter simplement du bromure d'éthidium au gel afin que l'ADN "s'illumine" à la place. Pas besoin de radiation. Les scientifiques néerlandais ont complètement cessé d'utiliser leur centrifugeuse et ont commencé à séparer les molécules d'ADN en utilisant cette nouvelle approche à la place. Leur découverte s'est répandue rapidement. (Les premiers gels ressemblaient à des déchets, cependant !)