Es realmente sorprendente cómo tantas cosas en biología, que damos por sentadas, fueron adoptadas por accidente. Un ejemplo: Cuando los científicos aplican un gel para separar moléculas de ADN, normalmente añaden bromuro de etidio al agar. El bromuro de etidio es un colorante fluorescente que se fija en las ranuras del ADN y emite un color rojizo cuando le iluminas con luz ultravioleta. Es una forma sencilla de ver dónde acaba el ADN en el gel. Pero la única razón por la que ocurrió la tinción con bromuro de etidio fue por una centrifugadora rota. En 1972, dos científicos holandeses (Cees Aaij y Piet Borst) intentaban separar el ADN aislado de las mitocondrias. Estaban centrifugando el ADN dentro de una gran centrifugadora, y la máquina se estropeó. Sin desanimarse, el dúo decidió separar su ADN usando geles en su lugar. La electroforesis en gel de agarosa se utilizaba desde los años 60 para separar ADN radiomarcado. Las moléculas de ADN se modificaban para transportar un isótopo radiactivo (normalmente fósforo intenso) y luego los científicos las pasaban por el gel y usaban un detector de radiación para averiguar a dónde había ido el ADN. Esto era obviamente tanto tedioso como peligroso. La brillante intuición que tuvieron Aaij y Borst fue, en cambio, simplemente añadir bromuro de etidio al gel para que el ADN "se iluminara". No hace falta radiación. Los científicos holandeses dejaron de usar su centrífuga por completo y comenzaron a separar moléculas de ADN con este nuevo enfoque. Su descubrimiento se difundió rápidamente. (¡Pero los primeros geles parecían una basura!)