:NGC 454 — catalogato anche come AM0112-554 e ESO 151-36 — è una danza cosmica affascinante tra due galassie bloccate in un lento abbraccio gravitazionale, a circa 160–165 milioni di anni luce di distanza nella costellazione meridionale del Fenice. Questa coppia ipnotizzante è stata avvistata per la prima volta dal leggendario astronomo John Herschel il 5 ottobre 1834. Il duo è composto da: PGC 4461 (NGC 454E): una galassia ellittica/lenticolare rossa piuttosto liscia e quasi priva di caratteristiche a sinistra. PGC 4468 (NGC 454W): una vivace galassia blu irregolare ricca di gas a destra, che brilla con i segni rivelatori di una formazione stellare attiva. Entrambe le galassie presentano nuclei centrali luminosi ma hanno generalmente una bassa luminosità superficiale. Poiché le due possono ancora essere chiaramente distinte come entità separate, la loro fusione è ancora nelle fasi iniziali. Eppure la gravità è già al lavoro: le distorsioni mareali allungano e deformano le loro forme, mentre si formano ponti di gas tra di esse. Il contrasto tra le due è sorprendente. PGC 4468 brilla con nodi blu brillanti — regioni di intensa e recente nascita stellare alimentate dalle sue abbondanti riserve di gas. Le osservazioni del Telescopio Spaziale Hubble rivelano tre grumi blu particolarmente vividi appena a sud di questa galassia, probabilmente esplodendo con stelle giovani, calde e massicce che sono quasi certamente parte di PGC 4468. In un colpo di scena affascinante, PGC 4461 mostra quasi nessun segno di formazione stellare in corso — nonostante le prove che una quantità sostanziale di gas è già stata estratta dal suo compagno ricco di gas in questa galassia più tranquilla. Invece, il suo spettro rivela che è una galassia Seyfert 2, il che significa che ospita un nucleo galattico attivo alimentato da un buco nero supermassiccio che si nutre silenziosamente al suo interno. Nel frattempo, lo spettro di PGC 4468 grida galassia in formazione stellare. Questo dinamico intreccio — una galassia che cannibalizza silenziosamente gas mentre rimane relativamente quiescente, l'altra che accende fuochi d'artificio di nuove stelle — rende NGC 454 un esempio da manuale di come le interazioni tra galassie possano innescare risultati straordinariamente diversi. Questa straordinaria immagine ottica composita è stata catturata dal Telescopio Spaziale Hubble utilizzando filtri a banda larga centrati a 435 nm (B-band, blu), 555 nm (V-band, verde) e 814 nm (I-band, rosso). La galassia rossa quasi priva di caratteristiche a sinistra è PGC 4461, mentre la più blu e disturbata PGC 4468 domina il lato destro. Credito immagine: NASA, ESA, il Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration, e A. Evans (Università della Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University).