Quelques détails sur ce formidable article concernant la façon dont un faible taux d'oxygène fait croître les tumeurs plus lentement chez les souris : Normalement, les cellules cancéreuses se développent plus rapidement que les cellules saines. Dans les années 1920, Otto Warburg a découvert que les tumeurs consomment beaucoup de glucose, par exemple, donc les médecins ont longtemps essayé de "affamer" les tumeurs de ces nutriments pour ralentir leur croissance. En même temps, une absence d'oxygène semble faire croître les tumeurs plus rapidement ; du moins au niveau local. Les tumeurs se développant dans un microenvironnement à faible teneur en oxygène croissent plus vite, augmentant en même temps leur consommation de glucose. C'est surprenant, car des études épidémiologiques ont montré, en même temps, que l'hypoxie *systémique* (comme vivre dans une ville en altitude) est associée à une mortalité par cancer plus faible. Il y a donc clairement un décalage entre l'hypoxie au niveau local et au niveau systémique. La première est mauvaise, et la seconde peut être bonne. Que se passe-t-il ? Dans cet article du laboratoire Jain, les chercheurs ont cultivé des cellules Panc02 (un type de lignée cellulaire de cancer du pancréas) chez des souris. Les souris ont ensuite été réparties en groupes ; certaines étaient logées à des concentrations normales d'oxygène (21 %), ou dans des cages hypoxiques (11 % ou 8 % d'oxygène). Les souris dans les chambres hypoxiques avaient "une réduction significative de la croissance tumorale." La même constatation a été observée avec des cellules E0771, un type de lignée cellulaire de cancer du sein de souris. D'autres types de cellules cancéreuses, cependant, comme SH4 (mélanome) et Caki1 (carcinome à cellules rénales) avaient étrangement une croissance plus élevée dans des conditions hypoxiques. Dans les cellules cancéreuses où l'hypoxie a ralenti la croissance, ce n'était pas à cause des mécanismes attendus. Des études antérieures avaient montré que l'hypoxie systémique réduit le taux de sucre dans le sang, par exemple, ce qui peut priver les tumeurs de nourriture. Même ainsi, les chercheurs ont découvert que "la plupart des cellules cancéreuses compensent en augmentant leur absorption de glucose." Et lorsque le groupe de Jain a donné de l'eau sucrée aux souris hypoxiques, leurs niveaux de glucose dans le sang ont augmenté mais les tumeurs n'ont pas commencé à croître plus vite. En d'autres termes, l'hypoxie systémique ralentit la croissance tumorale *malgré* le taux de sucre dans le sang. Le mécanisme, en revanche, est la synthèse des nucléotides puriques. "Pratiquement tous les dinucléotides et trinucleotides mesurés étaient épuisés dans les tumeurs hypoxiques," écrivent les auteurs, y compris l'adénine, l'adénosine et l'AMP. Les cellules cancéreuses cessent de synthétiser des purines, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas copier et répliquer leurs génomes. Le mécanisme semble être médié par Myc, un facteur de transcription qui régule de nombreux gènes de synthèse des purines. La partie la plus intrigante de ce travail, cependant, est probablement le fait que tout cela peut être "simulé" à l'aide d'une petite molécule. L'année dernière, le groupe de Jain a rapporté HypoxyStat, une molécule qui imite les effets de la respiration d'air à faible teneur en oxygène en augmentant l'affinité de l'hémoglobine pour l'oxygène. Cela rend essentiellement moins probable que les atomes d'oxygène se déplacent dans les tissus, simulant ainsi l'hypoxie même lorsque les souris (ou, présumément, les humains) respirent de l'air normal. Lorsque des cellules cancéreuses Panc02 ont été cultivées chez des souris traitées avec HypoxyStat, les souris avaient une "croissance tumorale plus lente par rapport au contrôle véhicule et à un degré comparable à celui de l'hypoxie inhalée." Voir le graphique ci-dessous. Il est clair que davantage de travaux sont nécessaires pour comprendre pourquoi certaines cellules cancéreuses réagissent à l'hypoxie systémique et d'autres non, mais c'est l'un de ces articles qui ouvre un vaste champ de travail ; il reste encore beaucoup de science fondamentale à faire. Je recommande de lire celui-ci.