Algunos detalles sobre ese gran artículo acerca de cómo la baja oxigenación hace que los tumores crezcan más lentamente en ratones: Normalmente, las células cancerosas crecen más rápido que las células sanas. En la década de 1920, Otto Warburg descubrió que los tumores consumen mucha glucosa, por ejemplo, así que los médicos han intentado durante mucho tiempo "privar" a los tumores de estos nutrientes para frenar su crecimiento. Al mismo tiempo, parece que la ausencia de oxígeno causa que los tumores crezcan más rápido; al menos a nivel local. Los tumores que crecen en un microambiente de baja oxigenación crecen más rápido, aumentando su consumo de glucosa al mismo tiempo. Esto es sorprendente, porque los estudios epidemiológicos han mostrado, al mismo tiempo, que la hipoxia *sistémica* (como vivir en una ciudad de gran altitud) está asociada con una menor mortalidad por cáncer. Así que claramente hay una desconexión entre la hipoxia a nivel local y a nivel sistémico. La primera es mala, y la segunda puede ser buena. ¿Qué está pasando? En este artículo del laboratorio de Jain, los investigadores cultivaron células Panc02 (un tipo de línea celular de cáncer de páncreas) en ratones. Luego, los ratones fueron divididos en grupos; algunos fueron alojados en concentraciones normales de oxígeno (21%), o en jaulas hipóxicas (11% o 8% de oxígeno). Los ratones en las cámaras hipóxicas tuvieron "una reducción significativa en el crecimiento tumoral." El mismo hallazgo se observó con células E0771, un tipo de línea celular de cáncer de mama en ratones. Sin embargo, otros tipos de células cancerosas, como SH4 (melanoma) y Caki1 (carcinoma de células renales) curiosamente tuvieron un mayor crecimiento bajo las condiciones hipóxicas. En las células cancerosas donde la hipoxia ralentizó el crecimiento, no fue por los mecanismos esperados. Estudios previos habían mostrado que la hipoxia sistémica reduce el azúcar en sangre, por ejemplo, lo que puede privar a los tumores de alimento. Aun así, los investigadores encontraron que "la mayoría de las células cancerosas compensan aumentando su absorción de glucosa." Y cuando el grupo de Jain dio a los ratones hipóxicos agua con azúcar, sus niveles de glucosa en sangre aumentaron, pero los tumores no comenzaron a crecer más rápido. En otras palabras, la hipoxia sistémica ralentiza el crecimiento tumoral *a pesar* del azúcar en sangre. El mecanismo, en cambio, es la síntesis de nucleótidos de purina. "Casi todos los dinucleótidos y trinucleótidos medidos estaban agotados en los tumores hipóxicos," escriben los autores, incluyendo adenina, adenosina y AMP. Las células cancerosas dejan de sintetizar purinas, lo que significa que no pueden copiar y replicar sus genomas. El mecanismo parece estar mediado a través de Myc, un factor de transcripción que regula muchos genes de síntesis de purinas. La parte más intrigante de este trabajo, sin embargo, es probablemente el hecho de que todo esto puede ser "simulado" usando una pequeña molécula. El año pasado, el grupo de Jain reportó HypoxyStat, una molécula que imita los efectos de respirar aire de baja oxigenación al aumentar la afinidad de la hemoglobina por el oxígeno. Básicamente, hace que sea menos probable que los átomos de oxígeno se muevan hacia los tejidos, simulando así la hipoxia incluso cuando los ratones (o, presumiblemente, los humanos) respiran aire normal. Cuando las células cancerosas Panc02 fueron cultivadas en ratones tratados con HypoxyStat, los ratones tuvieron un crecimiento tumoral más lento "en relación con el control del vehículo y a un grado comparable al de la hipoxia inhalada." Ver gráfico a continuación. Claramente, se necesita más trabajo para averiguar por qué algunas células cancerosas son sensibles a la hipoxia sistémica y otras no, pero este es uno de esos artículos que simplemente abre un enorme campo de trabajo; aún queda mucha ciencia básica por hacer. Recomiendo leer este.