I årtionden hemsökte ett kosmiskt mysterium astronomer: teorin förutspådde att vanlig materia – baryoner som protoner och neutroner – borde utgöra cirka 5 % av universums totala energibudget, men observationer av stjärnor, galaxer och kall gas föll under med ungefär 30–50 %. Var gömde sig universums saknade vanliga materia? Svaret, som framträder genom noggrant detektivarbete över flera teleskop, ligger i det enorma, diffusa varm-heta intergalaktiska mediet (WHIM)—ett skört nät av gas vid temperaturer på 100 000 till 10 miljoner Kelvin som slingrar sig genom det kosmiska nätet som osynliga motorvägar som förbinder galaxer och hopar. Denna svårfångade gas är så utspridd och het att den knappt avger märkbart ljus på egen hand. Istället upptäckte astronomerna det indirekt: genom att observera hur det subtilt avtrycker absorptionslinjer på det briljanta ljuset från avlägsna kvasarer—de brinnande kärnorna i uråldriga galaxer drivna av supermassiva svarta hål. När kvasarljus färdas miljarder år genom rymden passerar det genom dessa filament, där syrejoner (som O VII och O VIII) absorberar specifika röntgenvåglängder och lämnar tydliga dippar i spektrumet. Senaste genombrott har skärpt bilden dramatiskt. År 2025 jagade forskare systematiskt dessa absorptionslinjer i kvasarsiktlinjer med hjälp av XMM-Newton och Chandra-röntgendata i kombination med ultravioletta observationer. Deras analys placerade de saknade baryonerna fast i de varmare faserna av WHIM, ofta i linje med storskaliga filament som spåras av galaxer – precis som kosmologiska simuleringar länge förutspått. Ännu mer anmärkningsvärt är att direkta emissionsdetektioner har börjat dyka upp. En banbrytande studie 2025 avslöjade ren WHIM-emission från en orörd 7,2 megaparsec lång filament i Shapley Supercluster, med röntgenspektroskopi från Suzaku och XMM-Newton. Detta svaga sken, fritt från större föroreningar från punktkällor eller kluster, visade gas vid 0,9 keV (10 miljoner grader) med tätheter runt 10⁻⁵ partiklar per kubikcentimeter—vilket matchade simuleringsprognoser för dessa kosmiska trådar och förklarade en betydande del av den saknade materian utan att överskatta från olösta källor. Staplade observationer från eROSITA har kartlagt WHIM i tusentals filament, vilket tyder på att den kan hysa upp till 20 % eller mer av de saknade baryoner i dessa länkande tentakler. Dessa upptäckter fullbordar baryonfolkräkningen, validerar standardmodellen för kosmologi (ΛCDM) och belyser hur galaxer matar och återvinner gas genom galaktiska utflöden och gravitationell kollaps. Det kosmiska nätet är inte bara ett skelett av mörk materia – det lever med denna dolda plasma som driver universums pågående utveckling. Denna konstnärs koncept och simuleringsvyer fångar det kosmiska nätets glödande filament (ofta visade i orange/rött för het gas mot kallare blå strukturer), vilket avslöjar det enorma, filamentära nätverk där mycket av universums vanliga materia hela tiden har gömt sig.