I flere tiår hjemsøkte et kosmisk mysterium astronomer: teorien forutsa at vanlig materie – baryoner som protoner og nøytroner – burde utgjøre omtrent 5 % av universets totale energibudsjett, men observasjoner av stjerner, galakser og kald gass falt under med omtrent 30–50 %. Hvor skjulte universets manglende vanlige materie seg? Svaret, som har kommet frem gjennom møysommelig detektivarbeid på tvers av flere teleskoper, ligger i det enorme, diffuse varm-varme intergalaktiske mediet (WHIM)—et skjørt nett av gass ved temperaturer på 100 000 til 10 millioner grader Kelvin som snor seg gjennom det kosmiske nettet som usynlige motorveier som forbinder galakser og hoper. Denne unnvikende gassen er så spredt og varm at den knapt avgir merkbart lys på egen hånd. I stedet oppdaget astronomene det indirekte: ved å observere hvordan det subtilt avtrykker absorpsjonslinjer på det strålende lyset fra fjerne kvasarer—de brennende kjernene i eldgamle galakser drevet av supermassive sorte hull. Når kvasarlys reiser milliarder av år gjennom rommet, passerer det gjennom disse filamentene, hvor oksygutioner (som O VII og O VIII) absorberer spesifikke røntgenbølgelengder, og etterlater karakteristiske fordypninger i spekteret. Nylige gjennombrudd har skjerpet bildet dramatisk. I 2025 jaktet forskere, som brukte XMM-Newton- og Chandra-røntgendata, kombinert med fjern-ultrafiolett observasjoner, systematisk disse absorpsjonslinjene i kvasar-synslinjer. Deres analyse plasserte de manglende baryonene fast i de varmere fasene av WHIM, ofte justert med storskala filamenter sporet av galakser – akkurat slik kosmologiske simuleringer lenge hadde forutsagt. Enda mer slående er det at direkte utslippsdeteksjoner har begynt å dukke opp. En banebrytende studie i 2025 avslørte ren WHIM-emisjon fra en uberørt 7,2 megaparsec lang filament i Shapley-superhopen, ved bruk av røntgenspektroskopi fra Suzaku og XMM-Newton. Denne svake gløden, fri for større forurensning fra punktkilder eller klynger, viste gass på 0,9 keV (10 millioner grader) med tettheter rundt 10⁻⁵ partikler per kubikkcentimeter—noe som samsvarte med simuleringsprognoser for disse kosmiske trådene og sto for en betydelig del av den manglende materien uten å overestimere fra uløste kilder. Stablede observasjoner fra eROSITA har kartlagt WHIM i tusenvis av filamenter, noe som antyder at det kan huse opptil 20 % eller mer av de manglende baryoner i disse sammenhengende tentaklene. Disse oppdagelsene fullfører baryon-tellingen, validerer standardmodellen for kosmologi (ΛCDM) og belyser hvordan galakser mater og resirkulerer gass gjennom galaktiske utstrømninger og gravitasjonskollaps. Det kosmiske nettet er ikke bare et skjelett av mørk materie—det lever med dette skjulte plasmaet, som driver universets pågående utvikling. Denne kunstnerens konsept og simuleringsbilder fanger det kosmiske nettets glødende filamenter (ofte vist i oransje/rødt for varm gass mot kaldere blå strukturer), og avslører det enorme, filamentære nettverket hvor mye av universets vanlige materie har skjult seg hele tiden.