Durante décadas, un misterio cósmico atormentó a los astrónomos: la teoría predecía que la materia ordinaria—baryones como protones y neutrones—debería constituir alrededor del 5% del presupuesto energético total del universo, sin embargo, las observaciones de estrellas, galaxias y gas frío se quedaron cortas en aproximadamente un 30–50%. ¿Dónde se escondía la materia ordinaria que faltaba en el universo? La respuesta, que surge de un arduo trabajo de detective a través de múltiples telescopios, radica en el vasto y difuso medio intergaláctico cálido-caliente (WHIM)—una tenue red de gas a temperaturas de 100,000 a 10 millones de grados Kelvin que atraviesa la red cósmica como autopistas invisibles que conectan galaxias y cúmulos. Este gas esquivo está tan disperso y caliente que apenas emite luz detectable por sí mismo. En cambio, los astrónomos lo detectaron de manera indirecta: observando cómo imprime sutilmente líneas de absorción en la brillante luz de cuásares distantes—los núcleos ardientes de galaxias antiguas alimentadas por agujeros negros supermasivos. A medida que la luz del cuásar viaja miles de millones de años a través del espacio, pasa a través de estos filamentos, donde los iones de oxígeno (como O VII y O VIII) absorben longitudes de onda específicas de rayos X, dejando caídas reveladoras en el espectro. Los recientes avances han agudizado dramáticamente la imagen. En 2025, investigadores que utilizaron datos de rayos X de XMM-Newton y Chandra, combinados con observaciones en el ultravioleta lejano, buscaron sistemáticamente estas líneas de absorción en las líneas de visión de los cuásares. Su análisis ubicó firmemente los baryones faltantes en las fases más calientes del WHIM, a menudo alineados con filamentos a gran escala trazados por galaxias—exactamente como las simulaciones cosmológicas habían predicho durante mucho tiempo. Aún más sorprendentemente, han comenzado a surgir detecciones de emisión directa. Un estudio pionero de 2025 reveló emisión pura de WHIM de un filamento prístino de 7.2 megaparsecs de longitud en el Supercúmulo de Shapley, utilizando espectroscopía de rayos X de Suzaku y XMM-Newton. Este tenue resplandor, libre de contaminación mayor de fuentes puntuales o cúmulos, mostró gas a 0.9 keV (10 millones de grados) con densidades alrededor de 10⁻⁵ partículas por centímetro cúbico—coincidiendo con las previsiones de simulación para estos hilos cósmicos y contabilizando un trozo sustancial de la materia faltante sin sobreestimar a partir de fuentes no resueltas. Observaciones apiladas de eROSITA han mapeado el WHIM en miles de filamentos, sugiriendo que podría albergar hasta un 20% o más de los baryones faltantes en estos tendones de conexión. Estos descubrimientos completan el censo de baryones, validando el modelo estándar de cosmología (ΛCDM) y iluminando cómo las galaxias alimentan y reciclan gas a través de flujos galácticos y colapso gravitacional. La red cósmica no es solo un esqueleto de materia oscura—está viva con este plasma oculto, impulsando la evolución continua del universo. Esta concepción y simulación artística capturan los filamentos brillantes de la red cósmica (a menudo mostrados en naranja/rojo para el gas caliente contra estructuras más frías en azul), revelando la vasta red filamentosa donde gran parte de la materia ordinaria del universo ha estado escondida todo este tiempo.