Trong nhiều thập kỷ, một bí ẩn vũ trụ đã ám ảnh các nhà thiên văn học: lý thuyết dự đoán rằng vật chất thông thường—các baryon như proton và neutron—nên chiếm khoảng 5% tổng ngân sách năng lượng của vũ trụ, nhưng các quan sát về sao, thiên hà và khí lạnh lại thiếu hụt khoảng 30–50%. Vật chất thông thường bị thiếu của vũ trụ đang ẩn náu ở đâu? Câu trả lời, xuất hiện từ công việc điều tra tỉ mỉ qua nhiều kính thiên văn, nằm trong môi trường liên thiên hà ấm-nóng rộng lớn (WHIM)—một mạng lưới khí mỏng manh ở nhiệt độ từ 100.000 đến 10 triệu độ Kelvin, xuyên qua mạng vũ trụ như những con đường vô hình kết nối các thiên hà và cụm. Khí khó nắm bắt này phân tán và nóng đến mức nó hầu như không phát ra ánh sáng có thể phát hiện được. Thay vào đó, các nhà thiên văn học đã phát hiện nó một cách gián tiếp: bằng cách quan sát cách nó tinh tế in dấu các đường hấp thụ lên ánh sáng rực rỡ từ các quasar xa xôi—các lõi bùng cháy của các thiên hà cổ xưa được cung cấp năng lượng bởi các lỗ đen siêu khối lượng. Khi ánh sáng quasar hành trình hàng tỷ năm qua không gian, nó đi qua những sợi này, nơi các ion oxy (như O VII và O VIII) hấp thụ các bước sóng X-ray cụ thể, để lại những dấu hiệu trong quang phổ. Những đột phá gần đây đã làm sắc nét bức tranh một cách đáng kể. Vào năm 2025, các nhà nghiên cứu sử dụng dữ liệu XMM-Newton và Chandra X-ray, kết hợp với các quan sát cực tím xa, đã hệ thống hóa việc săn lùng các đường hấp thụ này trong các đường nhìn quasar. Phân tích của họ đã xác định các baryon bị thiếu một cách chắc chắn trong các giai đoạn nóng hơn của WHIM, thường được căn chỉnh với các sợi lớn được các thiên hà vạch ra—đúng như các mô phỏng vũ trụ đã dự đoán từ lâu. Thậm chí còn ấn tượng hơn, các phát hiện phát xạ trực tiếp đã bắt đầu xuất hiện. Một nghiên cứu quan trọng vào năm 2025 đã tiết lộ phát xạ WHIM tinh khiết từ một sợi dài 7,2 megaparsec trong cụm Shapley, sử dụng quang phổ X-ray từ Suzaku và XMM-Newton. Ánh sáng mờ này, không bị ô nhiễm lớn từ các nguồn điểm hoặc cụm, cho thấy khí ở 0,9 keV (10 triệu độ) với mật độ khoảng 10⁻⁵ hạt mỗi centimet khối—phù hợp với dự đoán mô phỏng cho những sợi vũ trụ này và chiếm một phần đáng kể của vật chất bị thiếu mà không ước lượng quá mức từ các nguồn chưa được giải quyết. Các quan sát chồng chất từ eROSITA đã lập bản đồ WHIM trong hàng ngàn sợi, gợi ý rằng nó có thể chứa tới 20% hoặc hơn các baryon bị thiếu trong những sợi liên kết này. Những phát hiện này hoàn thành cuộc điều tra baryon, xác thực mô hình chuẩn của vũ trụ học (ΛCDM) và làm sáng tỏ cách các thiên hà nuôi dưỡng và tái chế khí thông qua các dòng chảy thiên hà và sự sụp đổ hấp dẫn. Mạng vũ trụ không chỉ là một bộ khung của vật chất tối—nó sống động với plasma ẩn giấu này, thúc đẩy sự tiến hóa liên tục của vũ trụ. Bản tưởng tượng và mô phỏng của nghệ sĩ này ghi lại các sợi sáng của mạng vũ trụ (thường được hiển thị bằng màu cam/đỏ cho khí nóng so với các cấu trúc xanh mát hơn), tiết lộ mạng lưới sợi rộng lớn, nơi phần lớn vật chất thông thường của vũ trụ đã ẩn náu từ lâu.