Decennialang heeft een kosmisch mysterie astronomen achtervolgd: de theorie voorspelde dat gewone materie—baryonen zoals protonen en neutronen—ongeveer 5% van de totale energiehuishouding van het universum zou moeten uitmaken, maar waarnemingen van sterren, sterrenstelsels en koel gas kwamen ongeveer 30–50% tekort. Waar was de ontbrekende gewone materie van het universum verstopt? Het antwoord, dat voortkomt uit zorgvuldig speurwerk met meerdere telescopen, ligt in het uitgestrekte, diffuse warme-hete intergalactische medium (WHIM)—een dunne web van gas bij temperaturen van 100.000 tot 10 miljoen graden Kelvin die door het kosmische web slingert als onzichtbare snelwegen die sterrenstelsels en clusters met elkaar verbinden. Dit ongrijpbare gas is zo verspreid en heet dat het nauwelijks detecteerbaar licht uitstraalt. In plaats daarvan hebben astronomen het indirect waargenomen: door te kijken naar hoe het subtiel absorptielijnen afdrukt op het schitterende licht van verre quasars—de brandende kernen van oude sterrenstelsels aangedreven door supermassieve zwarte gaten. Terwijl het licht van de quasar miljarden jaren door de ruimte reist, passeert het deze filamenten, waar zuurstofionen (zoals O VII en O VIII) specifieke X-ray golflengten absorberen, wat herkenbare dips in het spectrum achterlaat. Recente doorbraken hebben het beeld dramatisch scherper gemaakt. In 2025 hebben onderzoekers met behulp van XMM-Newton en Chandra X-ray gegevens, gecombineerd met waarnemingen in het verre ultraviolet, systematisch deze absorptielijnen in de zichtlijnen van quasars opgespoord. Hun analyse bevestigde de ontbrekende baryonen stevig in de heetste fasen van de WHIM, vaak uitgelijnd met grootschalige filamenten die door sterrenstelsels worden getraceerd—precies zoals kosmologische simulaties al lang hadden voorspeld. Nog opvallender is dat directe emissiedetecties zijn begonnen te verschijnen. Een baanbrekende studie uit 2025 onthulde pure WHIM-emissie van een ongerept 7,2-megaparsec lange filament in de Shapley Supercluster, met behulp van X-ray spectroscopie van Suzaku en XMM-Newton. Deze zwakke gloed, vrij van grote contaminatie door puntbronnen of clusters, toonde gas aan bij 0,9 keV (10 miljoen graden) met dichtheden rond 10⁻⁵ deeltjes per kubieke centimeter—wat overeenkomt met simulatievoorspellingen voor deze kosmische draden en een aanzienlijk deel van de ontbrekende materie verklaart zonder te overschatten vanuit onopgeloste bronnen. Gestapelde waarnemingen van eROSITA hebben WHIM in duizenden filamenten in kaart gebracht, wat suggereert dat het tot 20% of meer van de ontbrekende baryonen in deze verbindende tentakels zou kunnen herbergen. Deze ontdekkingen voltooien de baryonensus, valideren het standaardmodel van de kosmologie (ΛCDM) en verlichten hoe sterrenstelsels gas voeden en recyclen via galactische uitstromen en gravitatie-inzinkingen. Het kosmische web is niet alleen een skelet van donkere materie—het is levend met deze verborgen plasma, dat de voortdurende evolutie van het universum aandrijft. Deze artistieke voorstelling en simulatiebeelden vangen de gloeiende filamenten van het kosmische web (vaak weergegeven in oranje/rood voor heet gas tegen koelere blauwe structuren), en onthullen het uitgestrekte, filamentaire netwerk waar veel van de gewone materie van het universum al die tijd verborgen is geweest.