On yıllar boyunca kozmik bir gizem astronomları rahatsız etti: teori, evrenin toplam enerji bütçesinin yaklaşık %5'ini oluşturan sıradan maddenin—protonlar ve nötronlar gibi baryonların—yaklaşık %5'ini oluşturması gerektiğini öngörüyordu, ancak yıldızlar, galaksiler ve soğuk gaz gözlemleri yaklaşık %30–50 eksik kaldı. Evrenin eksik sıradan maddesi nerede saklanıyordu? Birden fazla teleskop üzerinden yapılan titiz dedektiflik çalışmalarından ortaya çıkan cevap, geniş, dağınık sıcak-sıcak galaksiler arası ortamda (WHIM) yatıyor—100.000 ila 10 milyon derece Kelvin sıcaklığında kozmik ağdan galaksileri ve kümeleri birbirine bağlayan görünmez otoyollar gibi dolaşan ince bir gaz ağı. Bu ulaşılmaz gaz o kadar yayılmış ve sıcak ki, kendi başına neredeyse fark edilebilir ışık yaymıyor. Bunun yerine, astronomlar bunu dolaylı olarak fark ettiler: uzak kuasarlardan gelen parlak ışıkta—süper kütleli kara deliklerle beslenen antik galaksilerin alevli çekirdeklerinde—soğurma çizgilerini ince ince bir şekilde izlediğini izleyerek. Kuasar ışığı milyarlarca yıl uzayda yol alırken, bu filamentlerden geçer; oksijen iyonları (O VII ve O VIII gibi) belirli X-ışını dalga boylarını emer ve spektrumda belirgin düşüşler bırakır. Son atılımlar tabloyu dramatik şekilde keskinleştirdi. 2025 yılında, XMM-Newton ve Chandra X-ışını verilerini uzak ultraviyole gözlemleriyle birleştiren araştırmacılar, bu soğurma çizgilerini kuasar görüş çizgilerinde sistematik olarak aradılar. Analizleri, kayıp baryonları WHIM'in daha sıcak evrelerine sıkıca sabitledi; genellikle galaksiler tarafından izlenen büyük ölçekli filamentlerle hizalanmıştı—tam da kozmolojik simülasyonların uzun süredir öngördüğü gibi. Daha da çarpıcı olanı, doğrudan emisyon tespitleri ortaya çıkmaya başladı. 2025'te yapılan önemli bir çalışma, Suzaku ve XMM-Newton'dan X-ışını spektroskopisi kullanılarak Shapley Süperkümesi'ndeki tertemiz 7,2 megaaparseklik uzunluğunda filamentten saf WHIM emisyonunu ortaya çıkardı. Bu hafif parıltı, nokta kaynaklardan veya kümelerden büyük kirlenme içermeyen bir parıltı 0.9 keV (10 milyon derece) gaz ve yoğunlukları yaklaşık 10⁻⁵ parçacık civarında bir küp santim gösteriyordu—bu kozmik iplikler için simülasyon tahminleriyle eşleşiyor ve eksik maddenin önemli bir kısmını açıklıyor, çözülmemiş kaynaklardan aşırı tahmin edilmeden. eROSITA'dan alınan üst üste yapılan gözlemler, WHIM'i binlerce filamentte haritalandırdı ve bu bağlantı dokunuşlarında eksik baryonların %20'sine kadar veya daha fazlasını barındırabileceğini öne sürdü. Bu keşifler, baryon sayımını tamamlayarak kozmolojinin standart modelini (ΛCDM) doğrular ve galaksilerin galaktik çıkışlar ve yerçekimi çöküşü yoluyla gazı nasıl besleyip geri dönüştürdüğünü aydınlatır. Kozmik ağ sadece karanlık maddenin bir iskeleti değil—evrenin devam eden evrimini yönlendiren bu gizli plazmayla canlıdır. Bu sanatçının kavramı ve simülasyon görüntüleri, kozmik ağın parlayan filamentlerini (genellikle sıcak gaz için turuncu/kırmızı renkte daha soğuk mavi yapılara karşı gösterilir) yakalıyor ve evrenin sıradan maddesinin çoğunun başından beri saklandığı geniş, filamentsi ağı ortaya koyuyor.