Netuno — há muito tempo imaginado como uma joia serena e uniforme de safira no sistema solar externo — acabou sendo tudo menos simples quando a Voyager 2 passou rugindo em agosto de 1989. O que pensávamos ser um oceano azul profundo e liso de atmosfera era, na verdade, uma obra-prima multicamada da química cósmica. No topo está um vasto véu semitransparente de névoa de alta altitude: minúsculas partículas de aerossol nascidas da degradação implacável do metano pela forte luz ultravioleta do sol (fotólise). Esse manto etéreo cobre todo o planeta como um filtro de gasa, espalhando a luz que entra e dando a Netuno seu brilho luminoso característico — enquanto suaviza e borra suavemente os traços mais nítidos das nuvens ricas em metano que espreitam abaixo. Ao contrário da atmosfera mais lenta e entupida de névoa de seu quase gêmeo Urano (que parece mais pálido e calmo), a camada de névoa de Netuno é surpreendentemente uniforme de polo a polo. Sem listras latitudinais dramáticas ou acúmulo irregular aqui. Essa distribuição uniforme sugere correntes globais de circulação poderosas — ou talvez motores térmicos internos ferozes — agitando e espalhando essas partículas de aerossol por vastas distâncias com eficiência implacável. O retorno? Essa revelação desfez suposições anteriores e destacou Netuno como o verdadeiro filho selvagem do sistema solar: lar dos ventos mais rápidos já medidos (rajadas passando a até 1.500 mph), tempestades agitadas como a desaparecida Grande Mancha Escura, e uma atmosfera muito mais dinâmica e turbulenta do que sua irmã gelada. A névoa não apenas decora — ela molda ativamente como vemos e entendemos a feroz máquina meteorológica do planeta. Capturada em imagens icônicas de cores falsas da Voyager 2 (usando filtros azuis, verdes e absorventes de metano), a névoa aparece como uma borda avermelhada brilhante ao redor do ramo — onde a luz solar se espalha acima da maior parte da absorção de metano — enquanto o centro do disco parece mais escuro e azul à medida que a luz penetra mais fundo no gás que devora os comprimentos de onda vermelhos. Um verdadeiro divisor de águas para a ciência planetária: prova de que até os gigantes de gelo mais distantes escondem segredos explosivos sob sua tranquila fachada azul. Fonte: Arquivo da Missão Voyager do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) e Centro Nacional de Dados de Ciências Espaciais. (As lendárias vistas em falsas cores de Netuno da Voyager 2, destacando a camada de névoa planetária, a dispersão brilhante dos membros e as características das nuvens subjacentes em detalhes vívidos.)