海王星は、長い間外太陽系の穏やかで均一なサファイアの宝石として想像されてきましたが、1989年8月にボイジャー2号が轟音を立てて通過したとき、決して単純なものではなかったことが明らかになりました。私たちが滑らかで深い青の大気の海だと思っていたものは、実は宇宙化学の多層的な傑作でした。頂上には広大で半透明な高地の霞のベールが広がっています。これは、強烈な紫外線(光分解)によるメタンの絶え間ない分解から生まれた微小なエアロゾル粒子です。この幽玄な覆いは惑星全体を薄絹のようなフィルターのように覆い、入射する光を散乱させ、海王星に特徴的な輝きを与えつつ、メタンを多く含む雲の鮮明な特徴を優しく和らげ、ぼやけさせている。ほぼ双子の天王星のより鈍く霞に覆われた大気(より淡く穏やかに見える)とは異なり、海王星の霞の層は極から極まで非常に均一です。劇的な緯線や斑点の蓄積はありません。この均等な分布は、強力な地球的循環流、あるいは激しい内部熱機関が、これらのエアロゾル粒子を絶え間ない効率で広範囲に広げていることを示唆しています。見返りは?この発見はこれまでの先入観を打ち砕き、海王星を太陽系の真の野生児として浮き彫りにしました。これは史上最速の風(最大1,500マイルの突風が猛スピードで通り過ぎる)、消えたグレートダークスポットのような激しい嵐、そして氷の兄弟よりもはるかに動的で乱気流のある大気の故郷です。霞は単に装飾するだけでなく、私たちが地球の凶暴な気象機械をどのように見て理解するかを積極的に形作っています。ボイジャー2号の象徴的な偽色画像(青、緑、メタン吸収フィルターを使用)で撮影されたこの霞は、四肢の周囲に明るい赤みがかった縁として現れます。これは、メタン吸収の大部分の上方に太陽光が散乱する場所です。一方、円盤の中心部は、光がより深くガスに入り込み、赤い波長を消費するにつれて、より暗く青く見えます。惑星科学にとって真のゲームチェンジャーです。最も遠く離れた氷の巨人でさえ、その穏やかな青い外観の下に爆発的な秘密を隠していることの証明です。出典:NASAジェット推進研究所(JPL)、ボイジャーミッションアーカイブおよび国立宇宙科学データセンター。 (ボイジャー2号の伝説的な偽色海王星の写真で、惑星全体の霞の層、明るい枝の散乱、そして下部の雲の特徴を鮮明に強調しています。)