Нептун — довго уявлявся як спокійна, однорідна сапфірова перлина у зовнішній Сонячній системі — виявився зовсім не простим, коли «Вояджер-2» промчав повз у серпні 1989 року. Те, що ми вважали гладким, глибоким лазуровим океаном атмосфери, насправді виявилося багатошаровим шедевром космічної хімії. На вершині розташована величезна, напівпрозора завіса високовисотного імлу: крихітні аерозольні частинки, що народжуються внаслідок невпинного розпаду метану під впливом різкого ультрафіолетового сонячного світла (фотоліз). Цей ефірний покров огортає всю планету, мов легкий фільтр, розсіюючи вхідне світло і надаючи Нептуну його фірмове сяйво — водночас м'яко пом'якшуючи і розмиваючи гостріші риси метанових хмар, що чатують внизу. На відміну від більш повільної, забитої туманом атмосфери його майже близнюка Урана (який здається світлішим і спокійнішим), шар туману Нептуна вражаюче однорідний від полюса до полюса. Тут немає драматичних широтних смуг чи плямистих наростів. Такий рівномірний розподіл натякає на потужні глобальні циркуляційні струми — або, можливо, потужні внутрішні теплові двигуни — які з невпинною ефективністю розмішують і розповсюджують ці аерозольні частинки на величезні відстані. Винагорода? Це відкриття розбило попередні припущення і висвітлило Нептун як справжню дику дитину Сонячної системи: дім найшвидших вітрів, коли-небудь вимірюваних (пориви до 1500 миль на годину), бурючих бур, як зникла Велика Темна Пляма, і атмосфери, значно динамічнішої та турбулентнішої за крижану родину. Туман не просто прикрашає — він активно формує те, як ми бачимо і розуміємо люту погодну машину планети. Зафіксована на знакових фальшивих кольорових зображеннях з Voyager 2 (із використанням фільтрів, що поглинають метан), туман виглядає як яскраво-червонуватий край навколо кінцівки — де сонячне світло розсіюється високо над більшістю поглинання метану — тоді як центр диска стає темнішим і синішим, коли світло проникає глибше в газ, що поглинає червоні хвилі. Справжній прорив гри для планетарної науки: доказ того, що навіть найвіддаленіші крижані гіганти приховують вибухові таємниці під своїм спокійним блакитним фасадом. Джерело: Архів місії Voyager Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) та Національний центр даних космічних наук. (Легендарні фальшиві кольорові зображення Нептуна у «Вояджері 2», що яскраво підкреслюють шар імлу по планеті, яскраве розсіювання кінцівок і підземні хмарні особливості в яскравих деталях.)