Нептун — долгое время представлявшийся как спокойный, однородный сапфировый драгоценный камень в удаленной части солнечной системы — оказался совсем не простым, когда «Вояджер-2» пронесся мимо в августе 1989 года. То, что мы считали гладким, глубоким лазурным океаном атмосферы, на самом деле оказалось многослойным шедевром космической химии. На вершине находится обширная, полупрозрачная вуаль высоколетящей дымки: крошечные аэрозольные частицы, рожденные неумолимым разложением метана под действием жесткого ультрафиолетового солнечного света (фотолиз). Этот эфирный покров окутывает всю планету, как паутинный фильтр, рассеивая входящий свет и придавая Нептуну его характерное светящееся сияние — при этом мягко смягчая и размывая более резкие черты облаков, богатых метаном, скрывающихся ниже. В отличие от более вялой, забитой дымкой атмосферы его близнеца Урана (который выглядит бледнее и спокойнее), слой дымки Нептуна поразительно однороден от полюса до полюса. Здесь нет драматических широтных полос или пятнистого накопления. Это равномерное распределение намекает на мощные глобальные циркуляционные потоки — или, возможно, яростные внутренние тепловые машины — которые перемешивают и распространяют эти аэрозольные частицы на огромные расстояния с неумолимой эффективностью. Каков результат? Это откровение разрушило прежние предположения и осветило Нептун как истинного дикий ребенка солнечной системы: дом для самых быстрых ветров, когда-либо измеренных (порывы, проносящиеся со скоростью до 1,500 миль в час), бурлящих штормов, таких как исчезнувшее Великое Темное Пятно, и атмосферы, гораздо более динамичной и бурной, чем у его ледяного собрата. Дымка не просто украшает — она активно формирует то, как мы видим и понимаем свирепую погодную машину планеты. Запечатленная в знаковых изображениях в ложных цветах от «Вояджера-2» (с использованием синих, зеленых и метан-абсорбирующих фильтров), дымка выглядит как яркий красноватый край вокруг края — где солнечный свет рассеивается высоко над большинством поглощения метана — в то время как центр диска выглядит темнее и синее, поскольку свет погружается глубже в газ, который поглощает красные длины волн. Истинный переворот для планетарной науки: доказательство того, что даже самые удаленные ледяные гиганты скрывают взрывные секреты под своим спокойным синим фасадом. Источник: Лаборатория реактивного движения NASA (JPL) Архив миссии «Вояджер» и Национальный центр данных о космической науке.