Neptun—od dawna wyobrażany jako spokojny, jednolity szafirowy klejnot w zewnętrznym układzie słonecznym—okazał się być czymś zupełnie innym, gdy Voyager 2 przeleciał obok w sierpniu 1989 roku. To, co myśleliśmy, że jest gładkim, głębokim błękitnym oceanem atmosfery, okazało się wielowarstwowym arcydziełem kosmicznej chemii. Na szczycie znajduje się ogromna, półprzezroczysta zasłona wysokogórskiej mgły: maleńkie cząsteczki aerozolu powstałe z nieustannego rozkładu metanu przez surowe promieniowanie ultrafioletowe (fotoliza). Ta eteryczna zasłona okrywa całą planetę jak gossamerowy filtr, rozpraszając nadchodzące światło i nadając Neptunowi jego charakterystyczny świetlisty blask—jednocześnie delikatnie łagodząc i rozmywając ostrzejsze cechy chmur bogatych w metan, czających się poniżej. W przeciwieństwie do bardziej ospałej, zablokowanej mgłą atmosfery jego bliskiego bliźniaka Urana (który wydaje się jaśniejszy i spokojniejszy), warstwa mgły Neptuna jest uderzająco jednolita od bieguna do bieguna. Żadnych dramatycznych pasów szerokości geograficznej ani plamistego nagromadzenia. Ta równomierna dystrybucja sugeruje potężne globalne prądy cyrkulacyjne—lub może dzikie silniki wewnętrzne—mieszające i rozprzestrzeniające te cząsteczki aerozolu na ogromne odległości z nieustanną efektywnością. Co z tego wynika? To odkrycie zburzyło wcześniejsze założenia i uwydatniło Neptuna jako prawdziwego dzikiego dziecka układu słonecznego: domu najszybszych wiatrów kiedykolwiek zmierzonych (podmuchy przekraczające 1,500 mph), wirujące burze, takie jak zniknięta Wielka Ciemna Plama, oraz atmosferę znacznie bardziej dynamiczną i burzliwą niż jego lodowaty brat. Mgła nie tylko dekoruje—aktywnie kształtuje to, jak postrzegamy i rozumiemy okrutny mechanizm pogodowy planety. Uchwycone w ikonicznych obrazach w fałszywych kolorach z Voyagera 2 (używając niebieskich, zielonych i filtrów pochłaniających metan), mgła pojawia się jako jasna czerwona krawędź wokół krawędzi—gdzie światło słoneczne rozprasza się wysoko nad większością absorpcji metanu—podczas gdy środek tarczy wygląda ciemniej i bardziej niebiesko, gdy światło zanurza się głębiej w gaz, który pożera czerwone długości fal. Prawdziwa zmiana gry dla nauki planetarnej: dowód, że nawet najdalsze lodowe giganty skrywają wybuchowe sekrety pod swoją spokojną niebieską fasadą. Źródło: NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) Archiwum Misji Voyagera i Krajowe Centrum Danych Naukowych o Kosmosie.