ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)は、超高温系外惑星からの大気脱出の画期的な直接証拠を提供し、絶え間ない恒星のもとで惑星が文字通り大気を宇宙に流出する様子を捉えました。2025年の驚くべき観測では、超高温の木星WASP-121 b(別名タイロス)が、JWSTのNIRISS機器はヘリウム吸収を全周回中連続追跡しました。その結果、巨大なヘリウムの尾が1つではなく2つであることが明らかになりました。1つは恒星の放射圧と風によって外側に押し付けられた、古典的な彗星の尾のように惑星の後ろに引っ張られ、もう一方は重力に引っ張られていると思われる予想外の先導尾です。これらの尾は惑星の軌道の半分以上にわたって伸びており、記録された中で最も長い連続大気脱出の検出記録となっています。ホスト星からの強烈な紫外線とX線放射が上層大気を数千度まで加熱し、水素やヘリウムのような軽ガスが重力を乗り越えて高速で流れ去ることを可能にします。同様の劇的な流出は、他の近接型ガスジャイアントや亜海王星でも観察されており、熱い木星や海王星サイズの惑星における拡張された水素・ヘリウムハローや彗星のような構造も含まれます。これらのJWST検出は、ハッブルの以前のヒントを基に、前例のない詳細と持続時間を提供します。なぜこれが革命的なのか:大気圏脱出は単なる好奇心ではなく、惑星系の重要な形作りです。数十億年の間に、この過程は若い惑星や放射線に汚染された惑星から厚い水素・ヘリウムの包膜を剥ぎ取り、ガスに富む惑星をより密度の高い「ミニ・ネプチューン」や岩石の超地球、あるいは裸の核へと縮小させることができます。中規模惑星の希少性(「半径谷」)や、観測された人口が形成理論から逸脱する理由など、長年続いていた謎を解く助けとなります。質量損失率をリアルタイムで定量化することで、JWSTは恒星活動、惑星の重力、組成、軌道距離を長期的な結果、特に他の星系での居住可能性に関する手がかりと結びつけています。これらの発見は、Nature Communicationsなどの学術誌に報告され、NASAや主要な天文学チーム(例:モントリオール大学、ジュネーブ大学)によって取り上げられており、JWSTが銀河系全体で惑星がどのように進化するかという理解を変革する力を示しています。彗星尾を持つガスジャイアントから剥ぎ取られた残骸まで、私たちは赤外線の光の中で惑星の歴史が展開していくのを見守っています。