Điều cuối cùng mà một đế chế mất đi là sự kiêu ngạo của nó. Ngay cả khi nó tự làm nhục mình, nó cũng làm điều đó với sự megalomania của một kẻ say rượu. Có một giai đoạn bi kịch cụ thể trong sự sụp đổ của bất kỳ cường quốc lớn nào, nơi nó ngừng trở thành mối đe dọa và bắt đầu trở thành một tác phẩm biểu diễn. Sự kiêu ngạo là điều duy nhất không cần ngân sách, chuỗi cung ứng hoạt động, hay một công dân trung thành; nó là nguồn tài nguyên vô hạn của một tầng lớp tinh hoa đang suy tàn. Khi một đế chế bắt đầu mục nát, nó không lặng lẽ rời khỏi sân khấu, mà thay vào đó vấp ngã qua ánh đèn sân khấu và đập vỡ cảnh vật trong khi yêu cầu một tràng pháo tay cho "sự tái diễn táo bạo của nó về trọng lực." Đây là một trạng thái tâm trí mà bạn hoàn toàn chắc chắn rằng bạn đang thắng trong cuộc chiến ngay cả khi bạn đang bị giữ trong một cái khóa đầu bởi một thực tế mà bạn từ chối công nhận. Về mặt lịch sử, điều này thể hiện như một sự từ chối thích nghi với khí hậu của chính sự thất bại của bạn, giống như các viên chức thuộc địa đã khăng khăng mặc đồng phục bằng len đầy đủ và tóc giả phấn trong cái nóng ẩm ngột ngạt của vùng nhiệt đới. Ngay cả khi dân địa phương bắt đầu bỏ đi, các thống đốc vẫn bận tâm với việc liệu rượu gin có được làm lạnh đúng tiêu chuẩn đế quốc hay không. Trong bối cảnh hiện đại, chúng ta thấy điều này trong sự ám ảnh công nghệ với các quy định vi mô điều chỉnh những chi tiết nhỏ nhất của cuộc sống trong khi cấu trúc vĩ mô đang sụp đổ. Khi một nền văn minh mất khả năng xây dựng cơ sở hạ tầng lớn, giải quyết khủng hoảng năng lượng, hoặc giành chiến thắng trong các cuộc xung đột quyết định, nó chuyển sang điều duy nhất mà nó vẫn có thể sản xuất hàng loạt: các quy tắc. Đó là sự kiêu ngạo của bảng tính, nơi một lớp lãnh đạo có thể không thể làm ấm nhà của công dân nhưng sẽ đảm bảo rằng mọi thiết bị gia dụng đều có một cuốn sách hướng dẫn an toàn dài hai mươi trang được dịch sang hàng chục ngôn ngữ. Phần nguy hiểm nhất của sự suy tàn này là cú đấm cuối cùng, hoang dã được tung ra để chứng minh rằng thực thể vẫn "còn sức"; thường được gọi là cú đấm của kẻ say rượu. Đây là những nỗ lực tuyệt vọng để trông như một người chơi toàn cầu mà thường kết thúc với việc nhận ra rằng tài khoản ngân hàng đã trống rỗng và hàng xóm đã gọi cho chính quyền. Đó là tương đương địa chính trị của một người đàn ông cố gắng thực hiện một cú lộn ngược tại một bữa tiệc để gây ấn tượng với người yêu cũ của mình, chỉ để cuối cùng phải vào bó bột chỉnh hình; sự nhục nhã thực sự không chỉ là cú ngã, mà là thực tế rằng anh ta thực sự tin rằng mình sẽ thực hiện thành công cú đáp đất. Sự kiêu ngạo này phục vụ như một cơ chế sinh tồn vì việc thừa nhận sự thật sẽ khiến toàn bộ ảo tưởng xã hội biến mất ngay lập tức. Thay vào đó, đế chế đang suy tàn gấp đôi bằng cách xây dựng một trụ sở mới lấp lánh trong khi cái cũ đang bị thu hồi hoặc khởi động một chiến dịch tái thương hiệu cho một loại tiền tệ ngày càng được sử dụng như giấy dán tường. Nó giảng dạy phần còn lại của thế giới về "các giá trị vượt trội" của nó trong khi các thành phố thủ đô của chính nó bắt đầu giống như những bối cảnh trong một bộ phim hậu tận thế. Sự mỉa mai cuối cùng, tuy nhiên, nằm ở việc tiếp tục khăng khăng giảng dạy phần còn lại của thế giới từ một bục giảng đang sụp đổ. Ngay cả khi những quyền lực đang phai nhạt này tích cực tháo dỡ các nền tảng của di sản của chính họ—đối xử với lịch sử của họ không phải là một nền tảng mà là một hiện trường tội phạm cần bị thiêu rụi—họ vẫn duy trì một niềm kiêu hãnh kỳ quặc, không thể lay chuyển về vị thế của họ như là đỉnh cao đạo đức của thế giới. Họ sẽ lớn tiếng lên án chính tổ tiên và các thể chế đã xây dựng nền văn minh của họ, nhưng trong cùng một hơi thở, yêu cầu sự tuân thủ phổ quát đối với khung văn hóa mới nhất, thoáng qua của họ.