L'ultima cosa che un impero perde è la sua arroganza. Anche quando si umilia, lo fa con la megalomania di un ubriaco. C'è una fase specifica e tragicomica nel crollo di qualsiasi grande potenza in cui smette di essere una minaccia e inizia a essere un'opera teatrale. L'arroganza è l'unica cosa che non richiede un budget, una catena di approvvigionamento funzionante o una cittadinanza leale; è la risorsa infinita di un'élite in declino. Quando un impero inizia a marcire, non esce silenziosamente di scena, ma inciampa sui riflettori e distrugge la scenografia mentre chiede una standing ovation per la sua "audace reinterpretazione della gravità." Questo è uno stato mentale in cui sei assolutamente certo di vincere la lotta anche mentre sei attualmente tenuto in una presa di testa da una realtà che rifiuti di riconoscere. Storicamente, questo si manifesta come un rifiuto di adattarsi al clima del proprio fallimento, proprio come gli ufficiali coloniali che insistevano nel indossare uniformi di lana complete e parrucche impolverate nell'afa tropicale soffocante. Anche quando la popolazione locale iniziava a allontanarsi, i governatori rimanevano preoccupati se il gin fosse stato raffreddato secondo il preciso standard imperiale. Nel contesto moderno, vediamo questo nell'ossessione tecnocratica per le micro-regolamentazioni che governano i più piccoli dettagli della vita mentre la macro-struttura crolla. Quando una civiltà perde la capacità di costruire infrastrutture massicce, risolvere crisi energetiche o vincere conflitti decisivi, si sposta sull'unica cosa che può ancora produrre in massa: regole. È l'arroganza del foglio di calcolo, dove una classe dirigente può essere incapace di riscaldare le case dei propri cittadini ma garantirà assolutamente che ogni elettrodomestico abbia un manuale di sicurezza di venti pagine tradotto in dozzine di lingue. La parte più pericolosa di questo declino è il colpo finale e selvaggio sferrato per dimostrare che l'entità ha "ancora le carte in regola", spesso definito come il colpo dell'ubriaco. Questi sono tentativi disperati di apparire come un attore globale che di solito si concludono con la realizzazione che il conto in banca è vuoto e i vicini hanno già chiamato le autorità. È l'equivalente geopolitico di un uomo che cerca di fare un backflip a una festa per impressionare il suo ex partner, solo per finire con un gesso ortopedico; la vera umiliazione non è solo la caduta, ma il fatto che credeva sinceramente di poter atterrare in modo impeccabile. Questa arroganza funge da meccanismo di sopravvivenza perché ammettere la verità causerebbe la scomparsa istantanea dell'intera illusione sociale. Invece, l'impero in declino raddoppia costruendo una nuova sede splendente mentre la vecchia viene ripresa o lanciando una campagna di rebranding per una valuta che viene sempre più utilizzata come carta da parati. Insegna al resto del mondo i suoi "valori superiori" mentre le proprie capitali iniziano a somigliare a set di un film post-apocalittico. L'ironia finale, tuttavia, risiede nella continua insistenza di predicare al resto del globo da un pulpito in rovina. Anche mentre queste potenze in declino smantellano attivamente le fondamenta della propria eredità—trattando la propria storia non come una base ma come una scena del crimine da bruciare—mantengono un bizzarro e inamovibile orgoglio nel loro status di apice morale del mondo. Denunceranno rumorosamente i loro stessi antenati e le istituzioni che hanno costruito la loro civiltà, eppure nella stessa frase, chiederanno l'aderenza universale al loro ultimo, fugace quadro culturale.