2026年1月下旬、天文学者たちはハワイのマウナケアの頂上に設置されたジェミニノース望遠鏡からの衝撃的な新景を明らかにしました。これは、遠くのオールト雲から漂来する純粋な宇宙彗星C/2025 K1(ATLAS)が劇的に自らを引き裂いている証拠です。この氷の侵入者は2025年10月8日、太陽との激しい衝突を勇敢に生き延びましたが、灼熱、潮汐応力、そして激しい太陽風の組み合わせがついにその壊れやすい瓦礫の山核を粉砕しました。核は太陽系の混沌とした誕生から残された古代の氷、塵、岩石がゆるく接着されたものでした。2025年11月11日と12月6日に並べたタイムラプスの魔法は、胸が張り裂けるような進化を明らかにします。最初は一つの(すでに壊れやすい)コアが、少なくとも四つの異なる光る断片に分裂し、その中には何千キロも離れて漂い去っているものもあります。これらの塊は独立して脈打ち、ちらつき、明るくなり、暗くなり、変化しながら物質を放出し、ゆっくりと虚無へと消えていきます。さらに注目すべきは、彗星の特徴的なエメラルドグリーンのコマ(光る二原子炭素C₂によって引き起こされる)が、より暖かい黄金色に変わったことであり、揮発性の炭素鎖分子がほとんど煮えたか、分裂の混乱の中で枯渇したことを示している。これは単なる宇宙の花火ではなく、太陽系で最も古く、手つかずの天体の一つを最前列で解剖する稀なものです。破片が太陽の光の下で崩壊し、その内層が露出し、科学者たちは46億年前に惑星を形成した原始的な構成要素をリアルタイムで覗くことができます。このショーは永遠には続かない。すでに急速に消えつつあり(2026年初頭にはマグニチュード14付近)、これらの破片は崩れ続け、塵やガスを散らし、最終的には暗闇に消えていくでしょう。おそらく一部は太陽系から完全に双曲軌道をたいて放出されるかもしれません。NSF NOIRLabが運営する国際ジェミニ天文台の一部である8.1メートルのジェミニ・ノースによって精緻に捉えられたこれらの画像は、静かな死を宇宙の凍てつく深層における脆さと暴力の壮大な教訓へと変えている。思い出してください:彗星でさえ――あの幽霊のような「汚れた雪玉」――は、私たちの星に近づきすぎて踊りすぎると劇的な最期を迎えます。出典:NSF NOIRLab / 国際ジェミニ天文台スペース。