Cette nouvelle image à couper le souffle du télescope spatial James Webb capture un gros plan fascinant de la nébuleuse d'Hélix—souvent appelée "l'Œil de Dieu"—la nébuleuse planétaire la plus proche de la Terre, située à environ 655 années-lumière dans la constellation du Verseau. Les nébuleuses planétaires comme celle-ci émergent lorsqu'une étoile de masse similaire à celle de notre Soleil approche de la fin de sa vie. Après avoir épuisé son carburant de cœur, l'étoile rejette ses couches extérieures dans une coquille lumineuse de gaz, créant ces chefs-d'œuvre cosmiques. L'Hélix a été découverte pour la première fois en 1823 par l'astronome allemand Karl Ludwig Harding, mais cette dernière vue de la caméra proche infrarouge (NIRCam) du JWST offre le regard infrarouge le plus net et le plus détaillé jamais réalisé. Un zoom révèle des milliers de piliers étranges, semblables à des comètes—certains s'étendant plus longtemps que notre système solaire entier—répartis dans une bulle de gaz en expansion. Ces structures dramatiques se forment alors que des vents brûlants provenant du cœur exposé de l'étoile mourante s'écrasent contre un matériau plus lent et plus dense éjecté plus tôt, sculptant des queues et des nœuds complexes dans une collision cosmique violente mais belle. (La nébuleuse entière compte plus de 40 000 de ces gigantesques piliers !) La palette de couleurs raconte sa propre histoire : un bleu vif trace le gaz le plus chaud près du centre, le jaune met en évidence les régions en refroidissement où les atomes d'hydrogène commencent à se lier en molécules, et des nuances de rouge profond marquent le matériau le plus froid et le plus extérieur. Publiée le 20 janvier 2026, cette observation époustouflante met non seulement en valeur les derniers feux d'artifice d'une étoile mourante, mais offre également un aperçu de ce qui pourrait attendre notre propre Soleil dans des milliards d'années. En fin de compte, le gaz enrichi expulsé ici dérivera dans l'espace, semant la naissance de nouvelles étoiles et peut-être même de futures NASA, ESA, CSA, STScI, A. Pagan (STScI)