Esta nova imagem de tirar o fôlego do Telescópio Espacial James Webb captura um close-up hipnotizante da Nebulosa Helix—frequentemente chamada de "Olho de Deus"—a nebulosa planetária mais próxima da Terra, situada a cerca de 655 anos-luz de distância na constelação de Aquário. Nebulosas planetárias como esta surgem quando uma estrela semelhante em massa ao nosso Sol se aproxima do fim de sua vida. Após esgotar seu combustível no núcleo, a estrela desprende suas camadas externas em uma concha brilhante de gás, criando essas obras-primas cósmicas. A Helix foi descoberta pela primeira vez em 1823 pelo astrônomo alemão Karl Ludwig Harding, mas esta última visão da Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) do JWST oferece o vislumbre infravermelho mais nítido e detalhado de sempre. Aumentando a imagem, revelam-se milhares de pilares estranhos, semelhantes a cometas—alguns se estendendo mais do que todo o nosso Sistema Solar—espalhados por uma bolha de gás em expansão. Essas estruturas dramáticas se formam à medida que ventos intensos do núcleo exposto da estrela moribunda colidem com material mais lento e denso ejetado anteriormente, esculpindo caudas e nós intrincados em uma colisão cósmica violenta, mas bela. (A nebulosa completa possui mais de 40.000 desses gigantescos pilares!) A paleta de cores conta sua própria história: azul vívido traça o gás mais quente perto do centro, amarelo destaca regiões em resfriamento onde os átomos de hidrogênio começam a se unir em moléculas, e tons de vermelho profundo marcam o material mais frio e externo. Lançada em 20 de janeiro de 2026, esta observação deslumbrante não apenas exibe os últimos fogos de artifício de uma estrela moribunda, mas também oferece uma prévia do que pode aguardar nosso próprio Sol bilhões de anos a partir de agora. Em última análise, o gás enriquecido expelido aqui irá flutuar pelo espaço, semeando o nascimento de novas estrelas e talvez até mesmo futuras.