Por primera vez, los astrónomos confirmaron un planeta por su imagen, y tú lo estás mirando. En 2005, astrónomos que utilizaron el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral en Chile capturaron imágenes de seguimiento de un sistema distante a unos 170 años luz de distancia, en la constelación del Centauro (previamente asociado con Hidra en algunos relatos). Su foco era una joven enana marrón conocida como 2M1207A y un tenue objeto compañero cercano. Al comparar estas nuevas observaciones con imágenes de 2004, el equipo confirmó que el objeto tenue compartía el mismo movimiento propio en el cielo que la enana marrón. Esto demostró que ambos estaban unidos gravitacionalmente, orbitando el uno al otro como una pareja estelar-planeta. El compañero, designado 2M1207b, tiene una masa aproximadamente cinco veces la de Júpiter y orbita a unas 40–55 unidades astronómicas (UA) de su huésped—comparable a la distancia de Plutón al Sol, o casi el doble que la de Neptuno. El análisis espectral reveló una fuerte absorción de vapor de agua, lo que indica una atmósfera planetaria fría en lugar de una estrella o galaxia lejana. Este hallazgo resolvió una incertidumbre de un año: el objeto había sido detectado por primera vez en 2004, pero se necesitaban datos adicionales para descartar que fuera una fuente de fondo no relacionada. La confirmación de 2005 estableció que estaba ligada a la enana marrón. A diferencia de los planetas del Sistema Solar, que se acretaron a partir de un disco protoplanetario alrededor de una estrella, 2M1207b probablemente se formó por colapso gravitatorio en una nube de gas—similar a cómo se forman las estrellas y las enanas marrones—dado su huésped "estrella fallida". El descubrimiento marcó un hito en la investigación de exoplanetas. La imagen directa de los planetas es un reto debido a su extrema tenuela junto a huéspedes brillantes, pero gigantes jóvenes y masivos como 2M1207b brillan en infrarrojos por el calor residual de la formación. Demostrar que esta técnica funcionó allanó el camino para estudios atmosféricos de exoplanetas y futuras búsquedas de mundos similares a la Tierra. ["Sí, es la imagen de un exoplaneta." ESO, 2005]