天文学者たちは初めて、その画像で惑星を確認しました――そして、あなたが見ているのです。 2005年、チリのヨーロッパ南方天文台の超大型望遠鏡を使い、天文学者たちはケンタウルス座(以前はヒドラと関連付けられた)の約170光年離れた遠方系の追跡画像を撮影しました。彼らの焦点は若い褐色矮星である2M1207Aと、近くにかすかな伴星でした。 これらの新しい観測結果を2004年の画像と比較することで、チームは暗い天体が褐色矮星と同じ空を横切る固有運動を共有していることを確認しました。これにより、両者は重力によって結びつき、星と惑星のペアのように互いの周りを回っていることが証明されました。 伴星は2M1207bと指定され、質量は木星の約5倍で、ホストから約40〜55天文単位(AU)の距離を公転しています。これは冥王星の太陽からの距離に相当し、海王星のほぼ2倍の距離です。スペクトル解析により強い水蒸気吸収が示され、遠くの恒星や銀河ではなく冷たい惑星大気であることが示されました。 この発見により、1年にわたる不確実性が解消されました。天体は2004年に初めて目撃されていましたが、背景の別の起源であることを除外するために追加データが必要でした。2005年の確認では、それが褐色矮星に結びついていることが確立されました。 太陽系惑星が星の周囲の原始惑星円盤から降着したのに対し、2M1207bは「失敗した星」の宿主から、ガス雲中の重力崩壊によって形成された可能性が高い。これは星や褐色矮星の形成に似ている。 この発見は系外惑星研究における画期的な出来事となりました。惑星の直接イメージングは、明るいホストの隣で極めて暗いため難しいですが、2M1207bのような若く巨大な巨星は、形成熱の残留で赤外線で光ります。この技術が成功したことを証明し、系外惑星の大気研究や将来の地球に似た世界の探索への道を開きました。 [「はい、これは系外惑星の画像です。」ESO、2005年]