Dải Ngân Hà không phải là một thiên hà xoắn ốc bình thường—nó là một thiên hà xoắn ốc có thanh, được chi phối bởi một thanh sao khổng lồ, kéo dài xuyên qua trái tim của nó như một cột sống vũ trụ. Thanh trung tâm này không chỉ là một điểm nhấn cấu trúc; nó là một động cơ hấp dẫn mạnh mẽ. Các quan sát hồng ngoại và sóng radio cho thấy nó dẫn dắt những dòng khí khổng lồ vào bên trong hướng về lõi thiên hà, hoạt động như một băng chuyền không ngừng. Khi khí này đổ vào, nó va chạm vào những đám mây dày đặc, kích hoạt sự nén và thổi bùng những đợt hình thành sao dữ dội gần trung tâm. Quá trình này là chìa khóa cho câu chuyện dài hạn của thiên hà. Thanh này liên tục dẫn dắt nhiên liệu mới vào bên trong, kích thích những cơn điên cuồng hình thành sao theo từng đợt ở lõi trong khi từ từ làm cho đĩa ngoài thiếu nguyên liệu thô. Qua hàng tỷ năm, sự tái cấu trúc nội bộ này định hình hình dạng tổng thể của Dải Ngân Hà, xây dựng các gradient hóa học sắc nét trên đĩa của nó, và định hình các quần thể sao khác biệt. Xa hơn việc chỉ là một bức chân dung tĩnh, diện mạo của thiên hà chúng ta ngày nay phản ánh những lực nội tại chậm rãi, kiên trì này—có lẽ thậm chí còn hơn cả những va chạm bên ngoài kịch tính. Nghiên cứu thanh của Dải Ngân Hà cũng mở khóa những hiểu biết về vô số thiên hà xoắn ốc có thanh khác rải rác khắp vũ trụ, tiết lộ cách mà những động lực nội tại này thúc đẩy sự tiến hóa của thiên hà. (Nguồn: Dữ liệu từ sứ mệnh ESA/Gaia, quan sát ALMA, các nghiên cứu trong Nature Astronomy và The Astrophysical Journal)