La Via Lattea non è la tua tipica galassia a spirale: è una spirale barrata, dominata da una massiccia barra allungata di stelle che attraversa il suo cuore come una colonna vertebrale cosmica. Questa barra centrale non è solo un abbellimento strutturale; è un potente motore gravitazionale. Le osservazioni nell'infrarosso e radio mostrano che canalizza enormi fiumi di gas verso il nucleo galattico, agendo come un trasportatore instancabile. Mentre questo gas si precipita, collide con nubi dense, innescando compressione e accendendo esplosioni di furiosa formazione stellare vicino al centro. Questo processo è fondamentale per la storia a lungo termine della galassia. La barra canalizza costantemente nuovo carburante verso l'interno, scatenando frenesie episodiche di nascita stellare nel nucleo mentre gradualmente priva il disco esterno di materia prima. Nel corso di miliardi di anni, questo rimescolamento interno scolpisce la forma complessiva della Via Lattea, costruisce ripidi gradienti chimici attraverso il suo disco e modella popolazioni distinte di stelle. Lungi dall'essere un ritratto statico, l'aspetto della nostra galassia oggi riflette queste forze interne lente e persistenti, forse anche più di drammatiche collisioni esterne. Studiare la barra della Via Lattea sblocca anche intuizioni su innumerevoli altre spirali barrate sparse per il cosmo, rivelando come questi dinami interni guidino l'evoluzione galattica. (Fonte: dati della missione ESA/Gaia, osservazioni ALMA, studi in Nature Astronomy e The Astrophysical Journal)