Venus este cea mai ostilă lume de suprafață solidă sondată direct vreodată de omenire—un adevărat infern în care temperaturile de suprafață sunt în medie între 465–470 °C (aproximativ 870–880 °F), suficient de fierbinte pentru a topi plumbul (punct de topire ~327 °C), iar presiunea atmosferică se reduce la aproximativ 92–93 bari, echivalentul greutății a aproape un kilometru de apă de pe Pământ. Această pătură groasă formată în mare parte din dioxid de carbon, acoperită de nori reflectorizanți de acid sulfuric, creează un efect de seră scăpat de sub control care reține căldura neîncetat. Electronicele se arn, metalele se înmoaie, iar orice sondă neprotejată este sortită pieirii în minute sau chiar ore. Totuși, într-una dintre cele mai mari realizări ale ingineriei din epoca Războiului Rece, programul Venera al Uniunii Sovietice a cucerit acest coșmar de mai multe ori decât orice altă planetă (cu excepția Pământului). Din anii 1970 până la mijlocul anilor 1980, mai multe landere au străpuns atmosfera sufocantă și au aterizat cu succes. Triumfurile cheie includ: Venera 7 (1970): Prima navă spațială care a aterizat moale pe o altă planetă și a transmis date de la suprafața acesteia — supraviețuind 23 de minute în timp ce măsura temperaturi orbitoare și presiuni zdrobitoare. Venera 9 & 10 (1975): A oferit primele imagini de pe suprafața altei planete — panorame alb-negru care dezvăluiau un peisaj sterp, stâncos, sub un cer portocaliu straniu. Venera 13 & 14 (1982): Recordurile. Venera 13 a rezistat uimitor 127 de minute (mult peste durata sa de proiectare de 32 de minute), în timp ce geamănul său a durat aproximativ 57 de minute. Ambele au returnat vederi panoramice corectate pe culori, date despre compoziția solului (prin foraj) și chiar sunetele slabe ale vântului pe Venus. Aceste fotografii granulare, din altă lume—care arată câmpii bazaltice plate, fracturate, presărate cu pietre sub un cer încețoșat și slab luminat—sunt încă singurele imagini directe de suprafață pe care le avem cu Venus. Nicio misiune nu s-a mai întors de la landerul Vega 2 din 1985 (care a supraviețuit și pentru scurt timp). Viețile eroice, dar scurte, ale landerelor evidențiază provocarea brutală de inginerie: carcase groase de izolare, interioare prerăcite și componente robuste câștigate minute prețioase înainte ca căldura și presiunea să copleșească bateriile, circuitele și garniturile. Niciun lander următor nu le-a egalat rezistența, deși conceptele moderne urmăresc supraviețuirea pe o durată de zile folosind electronice avansate la temperaturi înalte și răcire. Venus rămâne un mister tentant — odinioară posibil asemănător cu Pământul, acum o poveste de avertizare despre schimbările climatice scăpate de sub control — explorată doar în scurte și curajoase clipe. Surse: arhivele NASA, înregistrările programului sovietic Venera, reviste de știință planetară și spațială, publicații Nature și rezumate de date ale misiunilor.