L'ère glaciaire n'est pas terminée. La vue d'ensemble est que nous sommes toujours fermement dans une ère glaciaire en cours qui a commencé il y a 34 millions d'années lors de la transition Éocène-Oligocène. La plupart des gens associent le terme 'ère glaciaire' aux mammouths laineux, aux félins à dents de sabre et aux avancées glaciaires dramatiques du Pléistocène - 'l'ère glaciaire' dans la culture pop. Cela reçoit étonnamment peu d'attention dans le grand public en dehors des cercles de paléoclimatologie et de géologie. Ce cadre plus large de l'ère glaciaire est connu sous le nom de l'ère glaciaire du Cénozoïque tardif (également la glaciation antarctique). Elle a commencé il y a 34 millions d'années lorsque des calottes glaciaires permanentes se sont formées en Antarctique, déclenchées lorsque les niveaux de CO₂ sont tombés en dessous de 750 ppm, l'ouverture de passages océaniques comme le passage de Drake (créant le courant circumpolaire antarctique pour isoler l'Antarctique) et des mouvements tectoniques qui ont favorisé le refroidissement. Avant cela, l'Antarctique abritait des forêts pluviales tempérées, comme la Tasmanie moderne ou la Nouvelle-Zélande, avec une flore et une faune diversifiées, y compris des baleines et des pingouins précoces. Ils prospéraient dans un paysage plus chaud, relié à Gondwana, avec des rivières et une vie abondante, avant de se transformer lorsque le continent s'est couvert de glace. L'ère glaciaire du Cénozoïque tardif est l'état 'glaciaire actuel' de la Terre, caractérisé par des calottes polaires permanentes. Pendant les 30 premiers millions d'années, la glaciation était limitée à l'hémisphère sud. Le début de la glaciation quaternaire il y a 2,58 millions d'années a été la phase la plus récente et la plus intense. Les calottes glaciaires ont commencé à s'étendre dans l'hémisphère nord (les calottes glaciaires du Groenland et de Laurentide pendant les vagues de froid). Ce processus a été entraîné par les cycles orbitaux de Milankovitch, conduisant à des périodes glaciaires répétées (avancées et retraits de glace) et interglaciaires (plus chaudes, lorsque la glace se retire). La période interglaciaire chaude d'aujourd'hui — l'Holocène — a commencé il y a 11 700 ans et nous sommes actuellement dans un interglaciaire chaud. Cela est survenu à la fin du dernier maximum glaciaire (26 000–19 000 ans) et de la brève période froide du Dryas récent. L'Holocène est juste le dernier interglaciaire dans le Quaternaire et n'est pas la fin de l'ère glaciaire. Il y a eu au moins 40 cycles interglaciaires, peut-être plus. Rien de tout cela n'est un mystère pour les géologues et les paléontologues. Ce tableau plus large du climat est rarement expliqué. Ce qui définit une ère glaciaire en termes géologiques n'est pas seulement le temps froid — c'est la présence persistante de calottes glaciaires à l'échelle continentale (comme l'Antarctique et le Groenland). Pendant les périodes chaudes réelles de l'histoire de la Terre (la majeure partie du Mésozoïque ou du début du Cénozoïque), il n'y avait pas de calottes polaires permanentes. Mais tant que ces volumes de glace massifs existent, le monde est dans des conditions glaciaires, même pendant des interglaciaires plus chauds comme le nôtre. Ce récit parvient rarement aux médias grand public. Le terme colloquial 'ère glaciaire' fait presque toujours référence à la période glaciaire dramatique et récente du Pléistocène qui a façonné l'évolution humaine, comme les extinctions de mégafaune et les paysages marqués par les glaciers dans l'hémisphère nord — des choses que les gens peuvent visualiser facilement. L'échelle de temps de 34 millions d'années semble abstraite par rapport aux cycles glaciaires-interglaciaires plus relatables de 100 000 ans. Les médias et l'éducation se concentrent sur 'la fin de la dernière ère glaciaire' il y a environ 11 700 ans - car c'est à ce moment-là que la civilisation humaine moderne (agriculture et villes) a vraiment décollé. C'est un rappel que l'Holocène chaud et stable actuel n'est que temporaire dans une ère dominée par le froid bien plus vaste. La période interglaciaire d'aujourd'hui pourrait durer encore 10 000 à 50 000 ans. Sera-t-elle affectée par l'augmentation des niveaux de CO₂, déjà blâmée pour la perte de glace observable au Groenland et en Antarctique occidental ? Le dernier interglaciaire était l'Éémien, il y a 130 000 à 115 000 ans. Il était beaucoup plus chaud qu'aujourd'hui avec des niveaux de mer plus élevés (6-9 mètres au-dessus du niveau actuel) en raison de calottes glaciaires plus petites, en particulier en Antarctique. La mégafaune africaine vivait le long de l'estuaire de la Tamise et le Groenland était principalement constitué de prairies vertes. Cela sert d'analogue précieux, montrant comment les régions polaires et les calottes glaciaires réagissent au réchauffement, suggérant qu'une perte significative de glace en Antarctique est entraînée par le réchauffement des océans.