Epoca de gheață nu s-a terminat. Imaginea de ansamblu este că ne aflăm încă ferm într-o eră glaciară care a început acum 34 de milioane de ani, în timpul tranziției Eocen-Oligocen. Majoritatea oamenilor asociază termenul "epocă glaciară" cu mamuti lânoși, pisici cu dinți sabie și progresele dramatice glaciare ale Pleistocenului – "Epoca de Gheață" în cultura populară. Acest lucru primește surprinzător de puțină atenție mainstream în afara cercurilor de paleoclimatologie și geologie. Acest cadru mai larg al erei glaciare este cunoscut sub numele de Epoca Glaciară Cenozoică Târzie (de asemenea Glaciațiunea Antarctică). Totul a început acum 34 de milioane de ani, când s-au format calote glaciare permanente în Antarctica, declanșate când nivelurile de CO₂ au scăzut sub 750 ppm, deschizând porți oceanice precum Pasajul Drake (creând Curentul Circumpolar Antarctic pentru a izola Antarctica) și schimbări tectonice care au favorizat răcirea. Înainte de aceasta, Antarctica găzduia păduri tropicale temperate, asemănătoare actualelor Tasmania sau Noua Zeelandă, cu floră și faună diverse, inclusiv balene timpurii și pinguini. Au prosperat într-un peisaj mai cald, conectat cu Gondwana, râuri și viață abundentă, trecând în cele din urmă pe măsură ce continentul se îngheța. Epoca glaciară din Cenozoicul târziu este starea de "gheață actuală" a Pământului, caracterizată prin calote polare permanente. În primii 30 de milioane de ani, glaciațiunea a fost limitată la emisfera sudică. Începutul glaciațiunii cuaternare acum 2,58 milioane de ani a fost faza mai recentă și intensă. Calotele glaciare au început să se extindă în emisfera nordică (calotele de gheață Groenlanda și Laurentide în timpul valurilor reci). Acest proces a fost determinat de ciclurile orbitale Milankovitch, care au dus la perioade glaciare repetate (avansuri și retrageri ale gheții) și interglaciare (mai calde, când gheața se retrage). Perioada caldă interglaciară de astăzi — Holocenul — a început acum 11.700 de ani și ne aflăm acum într-un interglaciar cald. Aceasta a avut loc la sfârșitul Ultimului Maxim Glaciar (acum 26.000–19.000 de ani) și a scurtei valuri reci din Younger Dryas. Holocenul este doar cel mai recent interglaciar din Cuaternar și nu reprezintă sfârșitul erei glaciare. Au existat cel puțin 40 de cicluri interglaciare, poate chiar mai multe. Nimic din toate acestea nu este un mister pentru geologi și paleontologi. Această imagine mai largă a climei este rar explicată. Ceea ce definește o eră glaciară în termeni geologici nu este doar vremea rece — ci prezența persistentă a calotelor glaciare la scară continentală (precum Antarctica și Groenlanda). În perioadele cu adevărat calde din istoria Pământului (mare parte din Mezozoic sau începutul Cenozoicului), nu au existat calote polare permanente de gheață. Dar atâta timp cât acele volume masive de gheață există, lumea este în condiții de gheață, chiar și în timpul interglaciațiilor mai calde, ca al nostru. Această narațiune rareori ajunge în mass-media principală. Termenul colocvial "Epoca Glaciară" se referă aproape întotdeauna la perioada glaciară recentă și dramatică a Pleistocenului care a modelat evoluția umană, cum ar fi extincțiile megafaunistice și peisajele marcate de ghețari din emisfera nordică — lucruri pe care oamenii le pot vizualiza ușor. Scala de timp de 34 de milioane de ani pare abstractă comparativ cu ciclurile glaciare-interglaciare de 100.000 de ani, mai ușor de înțeles. Media și educația se concentrează pe "sfârșitul ultimei ere glaciare" acum aproximativ 11.700 de ani – pentru că atunci civilizația umană modernă (agricultura și orașele) a prins cu adevărat avânt. Este o amintire că actualul Holocen, cald și stabil, este doar temporar într-o eră mult mai mare, dominată de frig. Perioada interglaciară de astăzi ar putea dura încă 10.000 până la 50.000 de ani. Va fi afectată de creșterea nivelurilor de CO₂, deja acuzată pentru pierderea observabilă de gheață în Groenlanda și Antarctica de Vest? Ultimul interglaciar a fost Eemianul, acum 130.000 până la 115.000 de ani. Era mult mai cald decât astăzi, cu niveluri ale mării mai ridicate (6-9 metri deasupra prezentului) din cauza calotelor glaciare mai mici, în special în Antarctica. Megafauna africană trăia de-a lungul estuarului Tamisei și a Groenlandei, în mare parte pășuni verzi. Servește ca un analog valoros, arătând cum reacționează regiunile polare și calotele glaciare la încălzire, sugerând că pierderea semnificativă a gheții antarctice este determinată de încălzirea oceanelor.