العصر الجليدي لم ينته بعد. الصورة الأكبر هي أننا ما زلنا في عصر جليدي مستمر بدأ قبل 34 مليون سنة خلال الانتقال الإيوسيني-الأوليغوسيني. يربط معظم الناس مصطلح 'العصر الجليدي' بالماموث الصوفي، والقطط ذات الأسنان السيفية، والتطورات الجليدية الدراماتيكية في العصر الجليدي - 'العصر الجليدي' في الثقافة الشعبية. هذا الموضوع يحظى بقليل من الاهتمام العام خارج دوائر علم المناخ القديم والجيولوجيا. يعرف هذا العصر الجليدي الأوسع باسم العصر الجليدي المتأخر (ويعرف أيضا بعصر الجليد القطبي الجنوبي). بدأ قبل 34 مليون سنة عندما تشكلت صفائح جليدية دائمة في القارة القطبية الجنوبية، وحدث عندما انخفضت مستويات ثاني أكسيد الكربون إلى أقل من 750 جزء في المليون، مما فتح بوابات محيطية مثل ممر دريك (الذي خلق التيار القطبي الجنوبي لعزل القارة القطبية الجنوبية) وتحولات تكتونية ساعدت على التبريد. قبل ذلك، كانت القارة القطبية الجنوبية تستضيف غابات مطيرة معتدلة، مثل تسمانيا الحديثة أو نيوزيلندا، مع تنوع في النباتات، بما في ذلك الحيتان والبطاريق المبكرة. ازدهرت في مناظر طبيعية أكثر دفئا ومرتبطة بغوندوانا، وأنهار وحياة وفيرة، وتحولت في النهاية مع تجمد القارة. العصر الجليدي في أواخر العصر السينوزوي هو حالة 'بيت الجليد الحالي' للأرض، وتتميز بأغطية جليدية قطبية دائمة. خلال أول 30 مليون سنة، اقتصر التجلد على نصف الكرة الجنوبي. بداية العصر الجليدي الرباعي قبل 2.58 مليون سنة كانت المرحلة الأحدث والأكثر حدة. بدأت الصفائح الجليدية بالتوسع في نصف الكرة الشمالي (صفائح الجليد في غرينلاند ولورانتيد خلال موجات البرد). وقد دفعت هذه العملية دورات ميلانكوفيتش المدارية، مما أدى إلى فترات جليدية متكررة (تقدمات وتراجع باردة وجليدية) وفترات بين الجليد (أكثر دفئا عندما يتراجع الجليد). بدأت فترة الدفء بين الجليد اليوم — الهولوسين — قبل 11,700 سنة، ونحن الآن في فترة بين الجليدية دافئة. حدث ذلك في نهاية العصر الجليدي الأخير (قبل 26,000–19,000 سنة) وموجة البرد القصيرة في عهد يونغر درياس. الهولوسين هو مجرد أحدث مرحلة بين الجليدية داخل العصر الرباعي وليس نهاية العصر الجليدي. كان هناك ما لا يقل عن 40 دورة بين الجليد، وربما أكثر. لا شيء من هذا لغز بالنسبة للجيولوجيين وعلماء الحفريات. نادرا ما يتم شرح هذه الصورة الأوسع للمناخ. ما يحدد العصر الجليدي من الناحية الجيولوجية ليس فقط الطقس البارد — بل هو الوجود المستمر لصفائح جليدية على نطاق قاري (مثل القارة القطبية الجنوبية وغرينلاند). خلال الفترات الحارة الفعلية في تاريخ الأرض (معظم العصر الوسيط أو أوائل العصر السينوزويكي)، لم تكن هناك قبعات جليدية قطبية دائمة. لكن طالما أن تلك الأحجام الجليدية الضخمة موجودة، فإن العالم في ظروف الثلج، حتى خلال فترات بين الجليد الدافئة مثل دورنا. نادرا ما تصل هذه الرواية إلى وسائل الإعلام الرئيسية. المصطلح العامي "العصر الجليدي" يشير غالبا إلى الفترة الجليدية الدرامية والحديثة في العصر البليستوسيني التي شكلت تطور الإنسان، مثل انقراضات العملاقة والمناظر الطبيعية المليئة بالندوب الجليدية في نصف الكرة الشمالي — أشياء يمكن للناس تصورها بسهولة. يبدو أن المقياس الزمني الذي يبلغ 34 مليون سنة مجرد مجرد مقارنة بدورات أكثر قربا من 100,000 سنة من الجليد إلى ما بين الجليد. تركز وسائل الإعلام والتعليم على 'نهاية العصر الجليدي الأخير' قبل حوالي 11,700 سنة - لأن ذلك هو الوقت الذي انطلقت فيه الحضارة البشرية الحديثة (الزراعة والمدن). إنه تذكير بأن الهولوسين الدافئ والمستقر الحالي مؤقت فقط في عصر أكبر بكثير يهيمن عليه البرد. قد تستمر فترة ما بين الجليد اليوم من 10,000 إلى 50,000 سنة أخرى. هل سيتأثر بزيادة مستويات ثاني أكسيد الكربون، التي تم إلقاء اللوم عليها بالفعل في فقدان الجليد الملحوظ في غرينلاند وغرب القارة القطبية الجنوبية؟ آخر فترة بين الجليدية كانت فترة إيميان، قبل 130,000 إلى 115,000 سنة. كان الجو أكثر دفئا بكثير من اليوم مع ارتفاع مستويات البحر (6-9 أمتار فوق الوضع الحالي) بسبب صفائح الجليد الصغيرة، خصوصا في القارة القطبية الجنوبية. عاشت الأفريقية الضخمة على طول مصب نهر التايمز وغرينلاند التي كانت في الغالب مراعي خضراء. ويعد هذا النموذج تمثالا قيما، حيث يوضح كيف تستجيب المناطق القطبية والصفائح الجليدية للاحترار، مما يشير إلى أن فقدان الجليد الكبير في القارة القطبية الجنوبية ناتج عن الاحتباس الحراري في المحيطات.