Istiden är inte över. Den större bilden är att vi fortfarande befinner oss stadigt i en pågående istid som började för 34 miljoner år sedan under övergången mellan eocen och oligocen. De flesta förknippar termen 'istid' med ulliga mammutar, sabeltandade katter och de dramatiska glaciala framstegen under pleistocen – 'istiden' i populärkulturen. Detta får förvånansvärt lite uppmärksamhet utanför paleoklimatologi och geologikretsar. Denna bredare istidsmiljö är känd som den sena kenozoiska istiden (även den antarktiska istiden). Det började för 34 miljoner år sedan när permanenta ismassor bildades på Antarktis, utlöst när CO₂-nivåerna sjönk under 750 ppm, vilket öppnade havsportaler som Drake Passage (som skapade den antarktiska cirkumpolära strömmen för att isolera Antarktis) och tektoniska skiften som gynnade nedkylning. Innan dess hade Antarktis tempererade regnskogar, som dagens Tasmanien eller Nya Zeeland, med varierad flora och fauna, inklusive tidiga valar och pingviner. De frodades i ett varmare, Gondwana-förbundet landskap, floder och rikligt liv, och övergick så småningom när kontinenten frös till. Den sena kenozoiska istiden är jordens 'nuvarande ishus'-tillstånd, kännetecknat av permanenta polarisar. Under de första 30 miljoner åren var glaciationen begränsad till södra halvklotet. Början av kvartära istider för 2,58 miljoner år sedan var den mer moderna och intensiva fasen. Isar började expandera in på norra halvklotet (Grönlands- och Laurentideisarna under köldknäppar). Denna process drevs av Milankovitchs omloppscykler, vilket ledde till upprepade glaciala (kall- och isrörelser och tillbakadragande) och mellanglaciala perioder (varmare, när isen drar sig tillbaka). Dagens mellanglaciala värmeperiod — holocen — började för 11 700 år sedan och vi befinner oss just nu i en varm interglacial. Detta skedde i slutet av den sista glaciala maximumperioden (26 000–19 000 år sedan) och den korta köldknäppen under Younger Dryas. Holocen är bara den senaste mellanistiden inom kvartärperioden och är inte slutet på istiden. Det har funnits minst 40 interglaciala cykler, kanske fler. Inget av detta är ett mysterium för geologer och paleontologer. Denna bredare bild av klimatet förklaras sällan. Det som definierar en istid i geologiska termer är inte bara kallt väder – det är den ihållande närvaron av kontinentala ismassor (som Antarktis och Grönland). Under faktiska heta perioder i jordens historia (mycket av mesozoikum eller tidig kenozoikum) fanns inga permanenta polarisar. Men så länge dessa enorma isvolymer existerar är världen i ishusförhållanden, även under varmare interglacialer som vår. Denna berättelse når sällan mainstreammedia. Det vardagliga uttrycket 'istid' syftar nästan alltid på den dramatiska, nyligen pleistocena istiden som formade människans evolution, såsom megafaunautrotningarna och glaciala ärrade landskap på norra halvklotet — saker som människor lätt kan föreställa sig. Tidsskalan på 34 miljoner år verkar abstrakt jämfört med mer relaterbara 100 000-åriga glacial-interglaciala cykler. Media och utbildning fokuserar på 'slutet på den senaste istiden' för cirka 11 700 år sedan – för det var då den moderna mänskliga civilisationen (jordbruk och städer) verkligen tog fart. Det påminner om att den nuvarande varma, stabila Holocen bara är tillfällig i en mycket större era dominerad av kyla. Dagens mellanistid kan pågå ytterligare 10 000 till 50 000 år. Kommer den att påverkas av ökningar i CO₂-nivåerna, som redan skylls på för synlig isförlust i Grönland och Västantarktis? Den senaste mellanistiden var Eem, för 130 000 till 115 000 år sedan. Det var mycket varmare än idag med högre havsnivåer (6–9 meter över nutid) på grund av mindre ismassor, särskilt i Antarktis. Afrikansk megafauna levde längs Themsens mynning och Grönland, mestadels gröna betesmarker. Den fungerar som en värdefull analogi och visar hur polarområden och isar reagerar på uppvärmning, vilket tyder på att betydande isförlust i Antarktis drivs av havsuppvärmning.