Jour 3/30 Idées sous-estimées en biotechnologie En 1948, John von Neumann a donné une série de conférences sur les "automates auto-réplicants". Son idée était d'envoyer des machines auto-réplicantes dans le Cosmos pour explorer des planètes lointaines et se répandre à travers la galaxie. Les automates de von Neumann avaient quelques composants différents : un "constructeur universel" qui, donné une bande encodant des instructions pour construire une copie de lui-même, saisirait des pièces dans un stock et "les assemblerait en une copie de lui-même". Un module séparé, appelé "copieur universel", dupliquerait ces instructions et les transmettrait à la machine suivante, l'activant ainsi. Évidemment, cela est peu probable avec du métal et des boulons. Il n'existe pas de machines fabriquées par l'homme capables de faire cela. Mais la biologie peut le faire ! Les cellules portent des génomes qu'elles transmettent à leur descendance. Les cellules s'assemblent également en récoltant des atomes de leur environnement proche. Les cellules sont donc des automates auto-réplicants et, de plus, nous pouvons les accélérer vers des planètes lointaines. En 2022, dans ce que je pense être l'un de ses articles les plus sous-estimés, George Church a écrit un article en tant qu'auteur unique explorant cette idée. "Les cellules vivantes sur Terre... effectuent des fonctions, telles que la réplication à partir de simples intrants chimiques," écrit-il, qui sont "impossibles pour toutes les machines fabriquées par l'homme actuelles." Church a imaginé que des cellules bio-ingénierées (peut-être des spores dormantes, qui peuvent persister pendant des milliers d'années puis "se réveiller" plus tard) pourraient être transportées sur de petites voiles solaires. La plupart des sondes seront détruites par des comètes, de la poussière ou des débris, donc nous devrions en lancer des trillions pour garantir que beaucoup atteignent des planètes lointaines. Il calcule que, pour un voyage de 4×10¹⁶ mètres, les astrosondes entreraient en collision avec environ deux grains de poussière en moyenne. Tout impact avec de la poussière serait probablement fatal, donc la survie de toute astrosonde donnée est entre 10 et 20%. Pourtant, Church fait des estimations de coûts et constate que pour *moins* que le coût d'un lancement Starshot de 1 000 grammes, vous pourriez plutôt lancer 10¹⁵ sondes de picogrammes. Les sondes qui survivent aux débris et à la poussière spatiale s'écraseraient sur des planètes lointaines, puis utiliseraient du carbone et d'autres atomes locaux pour se reconstruire et se diviser. Ces cellules pourraient être conçues pour biofabriquer plus d'astrosondes et de voiles solaires. Peut-être pourraient-elles même être conçues pour fabriquer un module "communicateur" qui envoie des messages vers la Terre. Cela semble fou, bien sûr, mais ici encore Church a une idée : "Le 'dispositif' de communication pourrait être construit et orienté en utilisant des organismes ingénierés à travers... la bioluminescence à l'échelle planétaire," écrit-il. Il imagine que ces cellules pourraient se diviser et coloniser de vastes étendues de la planète, puis coordonner des éclats bioluminescents (peut-être en utilisant des circuits génétiques synthétiques) qui sont "plus brillants que l'environnement limité par la résolution" et donc peuvent être vus à l'aide du télescope James Webb. En accélérant l'une de ces sondes de picogrammes à 5% de la vitesse de la lumière (ce qui est tout à fait faisable), elles atteindraient Alpha Centauri en ~100 ans. À 15% de la vitesse de la lumière, elles y arriveraient en ~30 ans. Cet article entre dans beaucoup plus de détails sur la taille que pourrait avoir chaque voile solaire, comment les lancer depuis des ballons, et ainsi de suite. J'aimerais voir quelques premières étapes expérimentales vers cette vision.