Hari 3/30 Ide yang Diremehkan dalam Bioteknologi Pada tahun 1948, John von Neumann memberikan serangkaian ceramah tentang "automata replikasi diri." Idenya adalah mengirim mesin replikasi diri ke Kosmos untuk menjelajahi planet yang jauh dan menyebar ke seluruh galaksi. Automata Von Neumann memiliki beberapa komponen yang berbeda: "konstruktor universal" akan, diberi instruksi pengkodean pita untuk membuat salinan dirinya sendiri, mengambil bagian-bagian dari gudang dan "merakitnya menjadi salinan dirinya sendiri." Modul terpisah, yang disebut "mesin fotokopi universal", akan menduplikasi instruksi ini dan meneruskannya ke mesin berikutnya, sehingga mengaktifkannya. Jelas, ini tidak mungkin terjadi dengan logam dan baut. Tidak ada mesin buatan manusia yang mampu melakukan ini. Tapi biologi bisa! Sel membawa genom yang mereka teruskan ke keturunannya. Sel juga berkumpul dengan memanen atom dari lingkungan terdekatnya. Dengan demikian, sel adalah automata yang mereplikasi diri dan, lebih jauh lagi, kita dapat mempercepatnya ke planet yang jauh. Pada tahun 2022, dalam apa yang menurut saya adalah salah satu makalahnya yang paling diremehkan, George Church menulis makalah penulis tunggal yang mengeksplorasi ide ini. "Sel-sel hidup di Bumi ... melakukan fungsi, seperti replikasi hanya dari input kimia sederhana," tulisnya, yang "tidak mungkin untuk semua mesin buatan manusia saat ini." Church membayangkan bahwa sel-sel rekayasa hayati (mungkin spora yang tidak aktif, yang dapat bertahan selama ribuan tahun dan kemudian "terbangun kembali" kemudian) dapat dibawa dengan layar cahaya kecil. Sebagian besar probe akan dihancurkan dari komet, debu, atau puing-puing, jadi kita harus meluncurkan triliunan dari mereka untuk memastikan banyak yang mencapai planet yang jauh. Dia menghitung bahwa, untuk perjalanan 4×10¹⁶ meter, astroprobe akan bertabrakan dengan rata-rata sekitar dua butiran debu. Setiap pukulan dari debu kemungkinan akan berakibat fatal, jadi kelangsungan hidup astroprobe tertentu adalah antara 10-20%. Namun, Church melakukan perkiraan biaya dan menemukan bahwa *lebih rendah* dari biaya peluncuran Starshot skala 1.000 gram, Anda dapat meluncurkan probe skala picogram 10¹⁵. Probe yang selamat dari puing-puing luar angkasa dan debu akan mendarat di planet yang jauh, dan kemudian menggunakan karbon dan atom lokal lainnya untuk membangun kembali diri dan membelah. Sel-sel ini dapat direkayasa untuk membuat biofabrikasi lebih banyak astroprobe dan layar ringan. Mungkin mereka bahkan bisa direkayasa untuk membuat modul "komunikator" yang mengirim pesan kembali ke Bumi. Ini terdengar gila, tentu saja, tetapi di sini sekali lagi Church punya ide: "'Perangkat' komunikasi dapat dibangun dan ditujukan menggunakan organisme yang direkayasa melalui... bioluminesensi skala planet," tulisnya. Dia membayangkan sel-sel ini dapat membelah dan menjajah petak luas planet ini, dan kemudian mengoordinasikan kilatan bioluminescent (mungkin menggunakan sirkuit gen sintetis) yang "lebih terang daripada lingkungan yang terbatas resolusi" dan dengan demikian dapat dilihat menggunakan teleskop James Webb. Dengan mempercepat salah satu probe skala pikogram ini hingga 5% kecepatan cahaya (yang benar-benar bisa dilakukan) mereka akan mencapai Alpha Centauri dalam ~ 100 tahun. Pada kecepatan cahaya 15%, mereka akan sampai di sana dalam ~30 tahun. Makalah ini membahas lebih detail tentang seberapa besar setiap lightsail, bagaimana meluncurkannya dari balon, dan sebagainya. Saya ingin melihat beberapa langkah eksperimental awal menuju visi ini.