Ngày 3/30 Những ý tưởng chưa được đánh giá cao trong công nghệ sinh học Vào năm 1948, John von Neumann đã có một loạt bài giảng về "các tự động tự sao chép." Ý tưởng của ông là gửi những cỗ máy tự sao chép ra ngoài vũ trụ để khám phá các hành tinh xa xôi và lan rộng khắp thiên hà. Các tự động của von Neumann có một vài thành phần khác nhau: một "nhà chế tạo phổ quát" sẽ, khi có một băng ghi mã hóa hướng dẫn để xây dựng một bản sao của chính nó, lấy các bộ phận từ một kho hàng và "lắp ráp chúng thành một bản sao của chính nó." Một mô-đun riêng biệt, được gọi là "máy sao chép phổ quát," sẽ sao chép những hướng dẫn này và chuyển nó cho cỗ máy tiếp theo, từ đó kích hoạt nó. Rõ ràng, điều này khó có thể xảy ra với kim loại và bu lông. Không có cỗ máy do con người tạo ra nào có khả năng làm điều này. Nhưng sinh học thì có thể! Các tế bào mang gen mà chúng truyền cho thế hệ sau. Các tế bào cũng tự lắp ráp bằng cách thu thập các nguyên tử từ môi trường xung quanh. Do đó, các tế bào là các tự động tự sao chép và, hơn nữa, chúng ta có thể tăng tốc chúng đến các hành tinh xa xôi. Vào năm 2022, trong một trong những bài báo chưa được đánh giá cao nhất của mình, George Church đã viết một bài báo đơn tác giả khám phá ý tưởng này. "Các tế bào sống trên Trái Đất…thực hiện các chức năng, chẳng hạn như sao chép chỉ từ những đầu vào hóa học đơn giản," ông viết, mà "không thể thực hiện được với tất cả các cỗ máy do con người tạo ra hiện tại." Church tưởng tượng rằng các tế bào được kỹ thuật sinh học (có thể là bào tử ngủ, có thể tồn tại hàng ngàn năm và sau đó "tái sinh" sau này) có thể được mang trên những cánh buồm nhỏ. Hầu hết các thiết bị thăm dò sẽ bị phá hủy bởi các sao chổi, bụi, hoặc mảnh vụn, vì vậy chúng ta sẽ phải phóng hàng triệu cái để đảm bảo nhiều cái đến được các hành tinh xa xôi. Ông tính toán rằng, cho một hành trình dài 4×10¹⁶ mét, các thiết bị thăm dò sẽ va chạm với khoảng hai hạt bụi trung bình. Bất kỳ cú va chạm nào từ bụi sẽ có khả năng gây chết người, vì vậy tỷ lệ sống sót của bất kỳ thiết bị thăm dò nào là từ 10-20%. Dù sao, Church cũng thực hiện ước tính chi phí và nhận thấy rằng với *ít hơn* chi phí của một lần phóng Starshot quy mô 1.000 gram, bạn có thể thay vào đó phóng 10¹⁵ thiết bị thăm dò quy mô picogram. Các thiết bị thăm dò sống sót sau mảnh vụn không gian và bụi sẽ hạ cánh trên các hành tinh xa xôi, và sau đó sử dụng carbon và các nguyên tử địa phương khác để tái xây dựng và phân chia. Những tế bào này có thể được thiết kế để sản xuất thêm các thiết bị thăm dò và cánh buồm. Có lẽ chúng thậm chí có thể được thiết kế để tạo ra một mô-đun "giao tiếp" gửi tin nhắn trở lại Trái Đất. Điều này nghe có vẻ điên rồ, tất nhiên, nhưng ở đây Church lại có một ý tưởng: "Thiết bị 'giao tiếp' có thể được xây dựng và nhắm mục tiêu bằng cách sử dụng các sinh vật được kỹ thuật hóa thông qua…sự phát quang sinh học quy mô hành tinh," ông viết. Ông tưởng tượng rằng những tế bào này có thể phân chia và chiếm lĩnh những vùng rộng lớn của hành tinh, và sau đó phối hợp các ánh sáng phát quang sinh học (có thể sử dụng các mạch gen tổng hợp) mà "sáng hơn những gì xung quanh bị giới hạn bởi độ phân giải" và do đó có thể được nhìn thấy bằng kính viễn vọng James Webb. Bằng cách tăng tốc một trong những thiết bị thăm dò quy mô picogram này lên 5% tốc độ ánh sáng (điều này hoàn toàn khả thi), chúng sẽ đến Alpha Centauri trong khoảng 100 năm. Ở tốc độ 15% ánh sáng, chúng sẽ đến đó trong khoảng 30 năm. Bài báo này đi vào nhiều chi tiết hơn về kích thước của mỗi cánh buồm có thể như thế nào, cách phóng chúng từ các quả bóng, và nhiều thứ khác. Tôi rất muốn thấy một số bước thử nghiệm ban đầu hướng tới tầm nhìn này.