Este ensaio examina o status dos vírus em relação aos critérios de vida, incorporando tanto evidências científicas quanto reflexões filosóficas. Apesar das suas interações significativas com sistemas biológicos e das controvérsias em torno desta posição, sob a minha definição, os vírus não atendem aos critérios biológicos fundamentais para a vida. Eles dependem inteiramente da maquinaria celular do hospedeiro para replicação e carecem tanto de metabolismo autônomo quanto de estrutura celular. Esta análise alinha-se com o consenso científico mais amplo e considerações filosóficas de que os vírus não devem ser classificados como organismos vivos e as implicações desta hipótese. “Como é que o organismo vivo evita a decomposição? A resposta óbvia é: Comendo, bebendo, respirando e (no caso das plantas) assimilando. O termo técnico é metabolismo. A palavra grega () significa mudança ou troca. Troca de quê?” ― Erwin Schrödinger, O que é a Vida?, o homem que previu o DNA décadas antes de ser descoberto, e um não-biólogo objetivo. Introdução A natureza da vida tem sido há muito um assunto de investigação filosófica e científica. Os vírus, que utilizam a maquinaria celular do hospedeiro para replicação sem metabolismo autônomo ou estrutura celular, desafiam as definições tradicionais de vida biológica, mas não as satisfazem. Perspectivas históricas têm flutuado, muitas vezes colocando os vírus em uma área cinzenta entre a vida e a não-vida. No entanto, o consenso, com base na compreensão atual, coloca firmemente os vírus fora do reino dos organismos vivos (Moreira & Lopez-Garcia, 2009; Lederberg, 2002). Os vírus não têm metabolismo intrínseco. Eles, claro, entram nas células, e as células metabolizam, e pode-se dizer que os vírus estão então vivos, como uma semente em solo fértil. No entanto, uma semente mantém um estado metabólico baixo, mas existente, enquanto um pedaço de pão—ou um vírus—não o faz. A diferença material, claro, é que os vírus contêm informação genética, que pode replicar dentro de uma célula, fazendo-nos inicialmente imaginá-los como análogos a bactérias. Mas eles se assemelham mais a uma nanopartícula lipídica de vacina de mRNA do que a uma bactéria, uma vez que a bactéria tem um metabolismo ativo e autoajustável, e o vírus não. A questão de saber se os vírus estão vivos tem sido um tópico de debate, tanto cientificamente quanto filosoficamente. Norman Pirie uma vez observou que definir a vida se torna necessário à medida que descobrimos entidades que não estão claramente vivas ou mortas (Villarreal, 2004). Os vírus, existindo na fronteira entre a química e a vida, replicam-se dentro das células hospedeiras, desafiando nossa compreensão do que significa estar 'vivo.' Esses comportamentos, no entanto, não conferem a autonomia que é uma característica marcante da vida. O que nunca pode estar vivo fora de um organismo vivo, e cessa a atividade ao sair dele, não pode metabolizar, como enfatizou Schrödinger. Eu poderia ver a vida como átomos com elétrons circundando-os, o que chamamos de matéria. Mas então eu não saberia o que é física e o que é biologia. Eu poderia ficar preso em problemas sem fim, ampliando horizontes para incluir vida não-terrestre ou fenômenos desconhecidos. Eu poderia criar possibilidades ilimitadas—universo, totalidade, consciência—rendendo-me a perguntas que não posso responder. Não é covardia desistir disso; antes, é prático focar no que pode ser estudado e corroborado com evidências. Eu poderia me tornar um filósofo, pensar na vida e na não-vida como entropia, ou estudar fenômenos quânticos. Ou eu poderia fazer o trabalho do biólogo. O estudo da vida, ambicioso mas limitado, requer definições de trabalho. Os biólogos criaram critérios, taxonomias e teorias evolutivas, refinando-as ao longo dos séculos. Essas estruturas se sustentam bem para a vida celular, mapeando genes e relações evolutivas em uma Árvore da Vida. Adicione vírus a esta árvore, e ela desmorona, porque os vírus carecem das características autônomas que se encaixam nessas definições. Eles não se colocam logicamente, semanticamente ou computacionalmente dentro desse sistema. Esta discussão funde profundas investigações filosóficas com pesquisa empírica. A distinção entre entidades que podem replicar-se, metabolizar e manter a homeostase de forma autônoma, e aquelas que não podem—como os vírus—apoia uma natureza binária da vida. Esta perspectiva é reforçada pela necessidade de estrutura celular para uma vida estável e autônoma (Sinha et al., 2017; Braga et al., 2018). Filosoficamente, os vírus desafiam nossa compreensão das definições de vida. Alguns descrevem sua replicação dentro das células como uma "espécie de vida emprestada" (Villarreal, 2004). No entanto, uma vez que dependem inteiramente da maquinaria metabólica do hospedeiro, são mais semelhantes a agentes biológicos do que a organismos vivos independentes. Como enfatizou o laureado com o Prêmio Nobel Joshua Lederberg, os vírus entrelaçam-se profundamente com a genética e o metabolismo do hospedeiro, influenciando a evolução sem estarem eles mesmos vivos (Lederberg, 1993; van Regenmortel, 2016). Apesar do seu papel crucial na evolução—particularmente na transferência horizontal de genes—os vírus não atendem aos critérios de vida devido à sua falta de independência metabólica e estrutura celular. Sua influência na diversidade genética e nos caminhos evolutivos é inegável, mas permanecem fora da categoria de organismos vivos (Mindell, 2013; Puigbò et al., 2013). A metáfora da Árvore da Vida (ToL) é central para a biologia evolutiva. Os vírus complicam a ToL devido às suas interações genéticas com organismos vivos. No entanto, sua incapacidade de atender aos critérios fundamentais de vida impede sua inclusão como entidades vivas, ilustrando a necessidade de modelos que reconheçam seu papel sem classificá-los como vivos (Moreira & Lopez-Garcia, 2009; van Regenmortel, 2016). Reconhecendo isso, retornamos à perspectiva do biólogo: os vírus, embora essenciais para entender as dinâmicas genéticas e evolutivas, carecem de metabolismo independente, estrutura celular e reprodução não parasitária. Modelos evolutivos futuros devem incluir os vírus como fatores biológicos influentes, mas não como organismos vivos, a menos que dados empíricos exijam uma redefinição fundamental. Em conclusão, sob os critérios biológicos atuais e considerações filosóficas, os vírus não se qualificam como organismos vivos. Esta posição alinha-se com o consenso científico e definições práticas, mantendo a coerência no estudo da vida. Não se trata de estar certo ou errado, mas de trabalhar dentro de uma estrutura conceitual funcional que permita aos biólogos investigar, categorizar e entender a vida de uma maneira significativa.

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