In de schimmige randgebieden van onze kosmische buurt heeft een piepkleine dwerggalaxie genaamd Leo I—een zwakke satelliet die de Melkweg omcirkelt op ongeveer 820.000 lichtjaar afstand—astronomen verbluft met een zwaar geheim in zijn kern. Deze kleine sferoïdale galaxie, ongeveer 30 keer kleiner en veel minder massief dan de onze, herbergt een centraal zwart gat dat een zwaartekracht heeft die bijna gelijk is aan die van Sagittarius A*, het supermassieve monster dat het hart van de Melkweg regeert (ongeveer 4 miljoen zonnemassa's). De ontdekking, voor het eerst gerapporteerd in 2021 door María José Bustamante-Rosell en collega's, kwam voort uit het zorgvuldig volgen van de snelheden van sterren met de VIRUS-W spectrograaf op de 2,7-meter Harlan J. Smith Telescope van het McDonald Observatory. Door die baan snelheden in geavanceerde supercomputer modellen te voeren, werd een massaverdeling onthuld die een fors centraal zwart gat vereiste—terwijl er verrassend weinig ruimte overbleef voor donkere materie in de binnenste regio's van de galaxie. Dit staat haaks op lang gekoesterde aannames: dwerggalaxies zoals Leo I werden gedacht als laboratoria voor donkere materie, met minimale zwarte gaten. In plaats daarvan domineert dit oversized monster (geschat op ~3 miljoen zonnemassa's in de oorspronkelijke analyse) de zwaartekracht van het systeem, wat alles uitdaagt wat we dachten te weten over hoe zwarte gaten en galaxieën zich ontwikkelen—het wijst op exotische vormingspaden—misschien directe instorting in het vroege universum of oude fusies—en opent de deur naar een geheel nieuwe populatie van fusies van zwarte gaten die toekomstige zwaartekrachtgolfdetectoren zoals LISA ooit zouden kunnen opvangen terwijl ze door de ruimtetijd golven. (Opmerking: Een heranalyse in 2024 betwijfelde de oorspronkelijke supermassieve claim, en suggereerde dat het zwarte gat—indien aanwezig—waarschijnlijk kleiner is, op zijn hoogst van gemiddelde massa (~10⁵ zonnemassa's bovengrens), hoewel het debat de mysterie levend houdt en de implicaties spannend zijn.) Originele paper: María José Bustamante-Rosell et al., “Dynamische Analyse van de Donkere Materie en de Massa van het Centrale Zwarte Gat in de Dwerg Sferoïdale Leo I,” The Astrophysical Journal.