Nelle ombre dei confini del nostro quartiere cosmico, una galassia nana di dimensioni ridotte chiamata Leo I—un debole satellite che orbita attorno alla Via Lattea a circa 820.000 anni luce di distanza—ha stupito gli astronomi con un pesante segreto al suo interno. Questa piccola galassia sferoidale, circa 30 volte più piccola e molto meno massiccia della nostra, ospita un buco nero centrale che esercita un colpo gravitazionale quasi pari a Sagittarius A*, la bestia supermassiva che regna nel cuore della Via Lattea (circa 4 milioni di masse solari). La scoperta, riportata per la prima volta nel 2021 da María José Bustamante-Rosell e colleghi, è emersa dal tracciamento meticoloso delle velocità stellari con lo spettrografo VIRUS-W sul telescopio Harlan J. Smith da 2,7 metri dell'Osservatorio McDonald. Inserendo quelle velocità orbitali in modelli supercomputer sofisticati è emersa una distribuzione di massa che richiedeva un pesante buco nero centrale—lasciando sorprendentemente poco spazio per la materia oscura nelle regioni più interne della galassia. Questo contraddice le assunzioni di lunga data: si pensava che le galassie nane come Leo I fossero laboratori di materia oscura, con buchi neri minimi. Invece, questo mostro sovradimensionato (stimato ~3 milioni di masse solari nell'analisi originale) domina la gravità del sistema, sfidando tutto ciò che pensavamo di sapere su come crescono i buchi neri e le galassie, suggerendo percorsi di formazione esotici—forse un collasso diretto nell'universo primordiale o fusioni antiche—e apre la porta a una nuova popolazione di fusioni di buchi neri che futuri rivelatori di onde gravitazionali come LISA potrebbero un giorno catturare mentre si propagano attraverso lo spaziotempo. (Nota: un riesame del 2024 ha messo in discussione l'originale affermazione supermassiva, suggerendo che il buco nero—se presente—è probabilmente più piccolo, al massimo di massa intermedia (~10⁵ masse solari limite superiore), sebbene il dibattito mantenga viva la mistero e le implicazioni siano entusiasmanti.) Articolo originale: María José Bustamante-Rosell et al., “Analisi dinamica della materia oscura e della massa del buco nero centrale nella galassia nana sferoidale Leo I,” The Astrophysical Journal.