太陽のような星が文字通り9か月間暗闇に陥り、天文学者たちは驚くべき理由を明らかにしました。私たちの太陽が突然通常の明るさの1/40まで落ちると想像してみてください...ほぼ丸一年間。まさに、私たちの太陽に非常によく似た星、J0705+0612として分類されており、双子座の約3,000光年離れた場所に位置しています。2024年9月から、この普通の~20億年前の恒星は劇的な数か月間のフェードアウト(約40倍の暗くなる)を始め、2025年5月までにゆっくりと完全な輝きを取り戻しました。太陽のような星は、そんな簡単に「オフ」になるわけではありません。何か巨大なものがその前に立ちはだかっていた。そこに登場するのは、約2億km(1億2,000万マイル)にわたる巨大なガスと塵の雲で、太陽から火星までの距離に相当し、恒星から約20億km(12億マイル)離れた場所で漂流しています。これは普通の星間物ではなく、鉄、カルシウム、マグネシウムなどの蒸気化した金属が強力な風のように外へと流れ出していた。まるで宇宙の怪物の金属の息吹のように。天文学者たちは、チリのジェミニサウス望遠鏡とその最先端のGHOST分光器(ジェミニ高解像度光学スペクトログラフ)のおかげで、この稀有な光景を捉えました。星明かりを超細かい虹の細部に分割することで、GHOSTは雲の化学的な指紋と、蒸発した金属がその中を駆け抜ける激しい動きを明らかにしました。大きな疑問は、この巨大な金属の覆いはどこから来たのかということです。主要な説は爆発的で、星の古代惑星系にある二つの惑星間の壊滅的な衝突です。形成から数十億年後、二つの世界が衝突し、数兆トンもの岩石、塵、蒸発した金属を放出し、それがこの広大でゆっくりと拡大する雲へと凝縮した。それが視界を横切る間、まるで隠蔽のカーテンのように、星の光を9か月もの間遮断しました。これは、これまでに見られた中で最も明確で長期間にわたる一時的な惑星デブリ雲の例の一つであり、成熟した惑星系で今なお続く激しい後期の混沌をリアルタイムで垣間見ることができます。もしこのようなものが私たちの太陽の光を横切って漂っていたら?古代の天文学者(あるいは未来の天文学者)は、1年にわたる黄昏をどのように解釈するのでしょうか?このような出来事は私たちに思い出させてくれます。「静かな」中年のスターでさえ、影に隠れて劇的で地球を揺るがすようなドラマを繰り広げることができるのです。(星空のイメージや衝突する惑星のアーティストイメージ、金属の塊のイメージがあればさらに鮮明になるでしょうが、科学自体はすでにまさに宇宙スリラーの素材です。)