نجم يشبه الشمس اختفى حرفيا لمدة 9 أشهر — وكشف علماء الفلك للتو السبب المذهل: تخيل أن شمسنا تنخفض فجأة إلى 1/40 من سطوعها الطبيعي... لمدة تقارب السنة كاملة. وهذا بالضبط ما حدث لنجم مشابه بشكل ملحوظ لشمسنا، مصنف باسم J0705+0612، ويجلس على بعد حوالي 3000 سنة ضوئية في كوكبة الجوزاء. بدءا من سبتمبر 2024، بدأ هذا النجم العادي الذي يبلغ عمره ~2 مليار سنة في تلاشي درامي استمر لأشهر — يخفت بمقدار ~40 مرة — قبل أن يعود تدريجيا إلى كامل مجده بحلول مايو 2025. النجوم مثل الشمس لا تنطفئ هكذا ببساطة. شيء ضخم وقف أمامه. تدخل سحابة ضخمة من الغاز والغبار، يبلغ عرضها حوالي 200 مليون كم (120 مليون ميل) — تقريبا المسافة من الشمس إلى المريخ والعودة — وتانجرف على بعد حوالي 2 مليار كم (1.2 مليار ميل) من النجم. لم يكن هذا زغبا بين النجوم عاديا: كان محملة بالمعادن المتبخرة — الحديد، والكالسيوم، والمغنيسيوم، والمزيد — تتدفق في رياح قوية، مثل نفس معدني من وحش كوني. رصد علماء الفلك هذا المشهد النادر بفضل تلسكوب جيميني ساوث في تشيلي ومطيافه الشبح المتطور (Gemini عالي الدقة Optical SpecTrograph). من خلال تقسيم ضوء النجوم إلى تفاصيل قوس قزح فائقة الدقة، كشف غوست عن بصمات السحابة الكيميائية والحركة المحمومة لتلك المعادن المتبخرة التي تمر عبرها. السؤال الكبير: من أين جاء هذا الكفن المعدني العملاق؟ النظرية الرائدة متفجرة: تصادم كارثي بين كوكبين في نظام الكواكب القديم للنجم. بعد مليارات السنين من التكوين، اصطدم عالمان معا، مطلقين تريليونات الأطنان من الصخور والغبار والمعادن المتبخرة التي تجمعت في سحابة ضخمة تتوسع ببطء. وأثناء انجرافها عبر خط رؤيتنا، تصرف كستارة خفية، تحجب ضوء النجم لمدة تسعة أشهر طويلة. هذه واحدة من أوضح وأطول الأمثلة التي شوهدت على الإطلاق لسحابة حطام كوكبية عابرة كهذه — مقدمة نظرة نادرة في الوقت الحقيقي على الفوضى العنيفة في المرحلة المتأخرة التي لا تزال مشتعلة في أنظمة الكواكب الناضجة. ماذا لو أن شيئا كهذا انجرف عبر ضوء شمسنا؟ كيف سيفسر علماء الفلك القدماء (أو الفلكيون المستقبليون) غسق يستمر عاما كاملا؟ أحداث كهذه تذكرنا: حتى النجوم "الهادئون" في منتصف العمر يمكنهم تقديم دراما درامية تهز الكوكب مختبئة في الظلال. (صور حقل النجوم، انطباعات الفنانين عن الكواكب المتصادمة، أو السحابة المعدنية ستجعل هذا أكثر وضوحا — لكن العلم نفسه هو بالفعل مادة إثارة كونية بحتة.)