Pendant la grossesse, un petit nombre de cellules du bébé passent naturellement à travers le placenta et entrent dans la circulation sanguine de la mère. Ce phénomène, appelé microchimérisme fœtal, permet à de petits groupes de ces cellules fœtales de s'installer dans le corps de la mère et d'y persister pendant des décennies après l'accouchement. Ce qui rend cela particulièrement fascinant, c'est que beaucoup de ces cellules fœtales fonctionnent de manière similaire aux cellules souches. Elles peuvent voyager à travers le corps, s'intégrer dans divers tissus et, dans certains cas, répondre à des sites de blessure. Des études menées au cours des vingt dernières années ont détecté des cellules fœtales dans des zones en cours de réparation, telles que le muscle cardiaque en guérison, la peau en régénération, le tissu hépatique en récupération et d'autres organes impliqués dans la régénération. Certaines de ces cellules semblent capables de se différencier en types cellulaires spécifiques nécessaires à la réparation, par exemple, en devenant des cellules musculaires cardiaques, des cellules hépatiques ou des cellules immunitaires. D'autres peuvent jouer un rôle de soutien en sécrétant des substances qui favorisent la guérison des tissus et atténuent l'inflammation. Bien que leurs effets ne soient pas entièrement prévisibles, les cellules fœtales sont régulièrement trouvées dans des tissus activement engagés dans la réparation. [Kara et al. (2012) : "Les cellules fœtales circulent vers le myocarde maternel blessé et subissent une différenciation cardiaque" (Circulation Research)] [Wang et al. (2004) : "Les cellules fœtales chez les rates mères contribuent à la remodelage du foie et des reins après une blessure" (Biochemical and Biophysical Research Communications)]