Durante la gravidanza, un numero ridotto di cellule del bambino passa naturalmente attraverso la placenta e entra nella circolazione sanguigna della madre. Questo fenomeno, chiamato microchimerismo fetale, consente a piccoli gruppi di queste cellule fetali di stabilirsi nel corpo della madre e di persistere lì per decenni dopo il parto. Ciò che rende questo particolarmente affascinante è che molte di queste cellule fetali funzionano in modo simile alle cellule staminali. Possono viaggiare in tutto il corpo, integrarsi in vari tessuti e, in alcuni casi, rispondere a siti di lesione. Studi condotti negli ultimi venti anni hanno rilevato cellule fetali in aree in fase di riparazione, come il muscolo cardiaco in guarigione, la pelle in rigenerazione, il tessuto epatico in recupero e altri organi coinvolti nella rigenerazione. Alcune di queste cellule sembrano in grado di differenziarsi nei tipi cellulari specifici necessari per la riparazione, ad esempio, diventando cellule muscolari cardiache, cellule epatiche o cellule immunitarie. Altre possono svolgere un ruolo di supporto secernendo sostanze che promuovono la guarigione dei tessuti e attenuano l'infiammazione. Sebbene i loro effetti non siano del tutto prevedibili, le cellule fetali vengono ripetutamente trovate in tessuti attivamente impegnati nella riparazione. [Kara et al. (2012): "Le cellule fetali traffico verso il miocardio materno danneggiato e subiscono differenziazione cardiaca" (Circulation Research)] [Wang et al. (2004): "Le cellule fetali nelle madri ratti contribuiscono al rimodellamento del fegato e dei reni dopo un infortunio" (Biochemical and Biophysical Research Communications)]