妊娠中、赤ちゃんの細胞のごく一部が自然に胎盤を通過し、母親の血液循環に入ります。この現象は胎児微小キメラ現象と呼ばれ、これらの胎児細胞の小さな集団が母体の中に定着し、出産後も数十年にわたりそこに残ることを可能にします。 特に興味深いのは、これらの胎児細胞の多くが幹細胞と同様の機能を果たしていることです。体中を移動し、さまざまな組織に統合し、場合によっては損傷部位に反応することもあります。 過去20年間に行われた研究では、治癒中の心筋、再生する皮膚、回復する肝組織、再生に関わるその他の臓器など修復過程の部位に胎児細胞が検出されています。これらの細胞の中には、修復に必要な特定の細胞タイプに分化するものもあり、例えば心筋細胞、肝細胞、免疫細胞になることなどがあります。また、組織の治癒を促進し炎症を抑える物質を分泌することで補助的な役割を果たす人もいます。 その影響は完全に予測できませんが、胎児細胞は修復活動を活発に行う組織の中に繰り返し見られます。 [Karaら(2012):「胎児細胞が損傷した母体心筋への輸送と心の分化を遂げる」(Circulation Research)] [Wangら(2004)]:「母ラットの胎児細胞は損傷後の肝臓および腎臓の再構築に寄与する」(生化学・生物物理学研究コミュニケーションズ)