În 2017, astronomii au asistat la un spectacol cosmic care a rescris cartea despre cum universul își creează cele mai rare comori: prima coliziune observată vreodată a două stele neutronice. Această fuziune catastrofală a declanșat nu doar valuri în spațiu-timp — detectate ca unde gravitaționale de LIGO și Virgo — ci și un spectacol electromagnetic orbitor cunoscut sub numele de kilonova. Timp de zile întregi, explozia a eclipsat galaxii întregi în anumite lungimi de undă. Ce a făcut ca acest eveniment să fie cu adevărat istoric? A oferit o dovadă irefutabilă că aceste ciocniri violente sunt fabrici colosale de elemente. Prin nucleosinteza ultra-rapidă a procesului r, fuziunea a eliberat cantități enorme de elemente grele — aur, platină, uraniu și altele — create în doar câteva secunde, în mijlocul captării frenetice a neutronilor. Înainte de GW170817, originea acestor atomi grei rămânea unul dintre cele mai mari mistere ale astronomiei. Supernovele obișnuite nu au reușit să explice abundența lor cosmică. Această singură coliziune a schimbat totul: a arătat fuziunea stelelor neutronice ca sursă dominantă. Cifrele sunt uluitoare. Estimările din eveniment sugerează că a produs aproximativ mai multe mase terestre de aur doar — potențial sute de mase terestre dacă includem platina și alți importanți puternici — depășind cu mult tot aurul extras sau prezent pe planeta noastră astăzi. Această descoperire a fuzionat astronomia undelor gravitaționale cu povestea evoluției chimice în sine. A dezvăluit că chiar atomii din bijuteriile tale, uraniul care alimentează energia nucleară și multe dintre elementele rare ale vieții se întorc la aceste dansuri apocaliptice ale stelelor moarte de acum miliarde de ani. Fiecare scânteie de aur de pe Pământ poartă un ecou al violenței cosmice — o amintire că cele mai frumoase și utile elemente ale universului s-au născut în foc și furie. (Sursa: LIGO Scientific Collaboration, Virgo Collaboration, publicații în Nature și The Astrophysical Journal)