Vuonna 2017 tähtitieteilijät todistivat kosmisen spektaakkelin, joka kirjoitti uudelleen kirjan siitä, miten universumi luo harvinaisimmat aarteensa: kahden neutronitähden ensimmäinen havaittu törmäys. Tämä katastrofaalinen yhdistyminen laukaisi paitsi aika-avaruuden aaltoja – jotka LIGO ja Neitsyt havaitsivat gravitaatioaaltoina – myös häikäisevän sähkömagneettisen ilotulituksen, joka tunnetaan nimellä kilonova. Päivien ajan räjähdys loisti yli kokonaiset galaksit tietyillä aallonpituuksilla. Mikä teki tästä tapahtumasta todella historiallisen? Se tarjosi kiistattoman todisteen siitä, että nämä väkivaltaiset yhteenotot ovat valtavia alkuaineiden tehtaita. Erittäin nopean r-prosessin nukleosynteesin kautta yhdistyminen tuotti valtavia määriä raskaita alkuaineita – kultaa, platinaa, uraania ja muuta – jotka syntyivät vain sekunneissa neutronien kiihkeän sieppauksen keskellä. Ennen vuotta GW170817 näiden raskaiden atomien alkuperä pysyi yhtenä tähtitieteen suurimmista mysteereistä. Tavalliset supernovat eivät selittäneet kosmista runsaudestaan. Tämä yksittäinen törmäys muutti kaiken: se osoitti neutronitähtien yhdistymisen hallitsevaksi lähteeksi. Luvut ovat häkellyttäviä. Tapahtuman arviot viittaavat siihen, että se tuotti pelkästään useita maapallon kultamassaja – mahdollisesti satoja Maan massoja, kun mukaan lukien platinaa ja muita raskaita tekijöitä – ylittäen selvästi kaiken koskaan kaivatun tai planeetallamme nykyisen kullan. Tämä läpimurto yhdisti gravitaatioaaltoastronomian kemiallisen evoluution tarinaan. Se paljasti, että juuri korujesi atomit, uraani ydinvoimaa polttoaineena ja monet elämän harvinaiset rakennuspalikat juontavat juurensa näihin kuolleiden tähtien apokalyptisiin tansseihin miljardeja vuosia sitten. Jokainen kultainen kipinä Maassa kantaa kosmista väkivaltaa – muistutuksen siitä, että universumin kauneimmat ja hyödyllisimmät elementit syntyivät tulessa ja raivossa. (Lähde: LIGO Scientific Collaboration, Virgo Collaboration, julkaisut Naturessa ja The Astrophysical Journalissa)