V roce 2017 astronomové byli svědky kosmického spektáklu, který přepsal knihu o tom, jak vesmír vytváří své nejvzácnější poklady: první pozorovanou kolizi dvou neutronových hvězd. Tato katastrofická fúze uvolnila nejen vlny v časoprostoru – detekované jako gravitační vlny LIGO a Virgo – ale také oslnivý elektromagnetický ohňostroj známý jako kilonova. Po několik dní exploze zastínila celé galaxie v určitých vlnových délkách. Co učinilo tuto událost skutečně historickou? Poskytla nevyvratitelný důkaz, že tyto násilné střety jsou továrnami na kolosální prvky. Díky ultrarychlému nukleosyntéze r-procesu sloučení vystřelilo obrovské množství těžkých prvků – zlata, platiny, uranu a dalších – vytvořených během pouhých několika sekund uprostřed hektického zachycování neutronů. Před GW170817 zůstával původ těchto těžkých atomů jednou z největších záhad astronomie. Běžné supernovy nedokázaly vysvětlit jejich kosmickou hojnost. Tato jediná srážka změnila vše: ukázala srážky neutronových hvězd jako dominantní zdroj. Čísla jsou ohromující. Odhady z této události naznačují, že vyprodukovala přibližně několik mas zlata na Zemi – potenciálně stovky hmot Země, pokud zahrneme platinu a další těžké hmoty – což výrazně převyšuje veškeré zlato, které kdy bylo na naší planetě vytěženo nebo přítomné. Tento průlom spojil astronomii gravitačních vln s příběhem samotné chemické evoluce. Ukázalo se, že samotné atomy ve tvých špercích, uran pohání jadernou energii a mnoho vzácných stavebních kamenů života pocházejí z těchto apokalyptických tanců mrtvých hvězd před miliardami let. Každý zlatý záblesk na Zemi nese ozvěnu kosmického násilí – připomínku, že nejkrásnější a nejužitečnější prvky vesmíru se zrodily v ohni a zuřivosti. (Zdroj: LIGO Scientific Collaboration, Virgo Collaboration, publikace v Nature a The Astrophysical Journal)