Bởi vì định nghĩa về nghèo đói là chủ quan. Điều này không khó. Nó chắc chắn không phải là vật lý. Với một vài ngoại lệ cho những người vô gia cư và người tâm thần, chất lượng cuộc sống vật chất của hầu hết những người nghèo ngày nay (tại Mỹ) sẽ được coi là khá giả cách đây một thế kỷ. Một người thuộc tầng lớp trung lưu ngày nay rõ ràng là giàu có hơn một người thuộc 1% cách đây một thế kỷ, ngoại trừ một vài chỉ số như kích thước nhà hoặc số lượng người hầu. Nhưng người thuộc 1% cách đây một thế kỷ có chế độ ăn uống kém hơn, chăm sóc sức khỏe kém hơn, phương tiện giao thông cực kỳ kém chất lượng, v.v.