Jeg vil vende tilbake til dette innlegget. Denne moderne, liberale ideen, vagt åndelig men forkaster guddommelighet, om at mennesker er forhåndseksisterende sjeler som flyter rundt i eteren og venter på å bli kastet av tilfeldig lotteri inn i et kar, er et av de mest skadelige verdenssynene jeg kan tenke meg. Alternativet er kanskje for skremmende for mange, og krever altfor mye ærefrykt: at hvis selv den minste ting var annerledes — hvis jeg ble unnfanget et minutt senere, hvis en endring i kostholdet hadde ført til at foreldrene mine hadde en annen indre kjemi — ville jeg ikke eksistert. Det ville vært en annen person her i stedet for meg. Vi ville sannsynligvis vært stort sett like; nesten uatskillelig. De kan ha samme navn. De ville sett omtrent like ut. Men det ville ikke vært meg. Personen som skriver dette innlegget, og snakker med deg nå, ville vært en annen «enhet», så å si. Hvis én ting hadde gått bare litt annerledes, ville jeg ikke eksistert. Jeg ville ikke vært her og tenkt, følt, snakket. Vi kunne tatt alle de samme veiene i livet, endt opp på identiske punkter, men jeg, jeg, ville ikke vært her for å oppleve det. Jeg ville ikke eksistert. Du vil sannsynligvis ikke kunne se forskjell. Hvis det samme skjedde med noen av dere, og dere plutselig ble erstattet, ville jeg sannsynligvis ikke visst det. Men du, den virkelige personen, ville ikke vært her og tenkt eller følt eller snakket. Du ville ikke eksistert. Dette er åpenbart hvis vi antar at foreldreskap endres; Si at faren din leser ett ord til i nyheten, og går glipp av et tog, og aldri møter moren din. Barnet hun har i ditt sted er ikke deg, men født av en annen far – i dette scenariet eksisterer du ikke i det hele tatt. Det er ingen likestilling. Ting kunne ha gått annerledes gjennom livet ditt, og endret din vei; Det kan til og med være naturlig noen ganger å ønske at de hadde gjort det; men det ville fortsatt vært deg som opplevde det. Ingenting av dette ville noen gang gjøre noen forskjell for en utenforstående, som ser at personen som deler navnet ditt viser seg å være den samme; men det ville utgjøre en enorm forskjell for deg. Eller ikke; Du ville ikke eksistert for å vite det. Men jeg er sikker på at Du, personen som leser dette, ville sørge over det. Dette er kanskje den mest skremmende muligheten av alle: å gruble over det er som It's A Wonderful Life, men du blir tvunget til å se på mens noen andre lever ditt liv. Hvis en av brødrene mine hadde blitt unnfanget bare et sekund senere, og ingenting annet hadde endret seg, og jeg var født akkurat lik, ville jeg aldri visst det. Jeg, jeg, ville fortsatt vært der. Men personen jeg i dag kjenner som en av mine brødre, ville egentlig ikke eksistere. Jeg ville ha vært i kontakt med en helt annen person. Og alt dette er i bunn og grunn sant, selv om du tror på reinkarnasjon. Selv om du tror at én sjel blir født om og om igjen, enten du tror det i stilen til noen av de gamle hellenerne, eller etter en Mahayana-skole –: og faktisk, spesielt hvis du tror på disse tingene, så er ingenting av dette tilfeldig. Hvilket kar du blir gjenfødt i, og hvor, og når, og i hvilket kar alle andre sjeler gjenfødes rundt deg, og hvilke sjeler, ingenting av det er tilfeldig. Det er helt og holdent konsekvensialistisk. Alt hang sammen. Du kunne ha gått glipp av å bli født som du er, du kunne ha gått glipp av alle opplevelsene du har hatt, med den minste tenkelige margin. Og ingenting annet rundt ville endre seg. Ingen ville vite det. Og du ville bare vært borte. Du ville gått glipp av alt. Alle du nå elsker. Selvfølgelig er det det buddhistiske tankens kunst er, men det gjør velsignelsen enda større. Et i praksis (men ikke teknisk sett) uendelig antall potensialer av «du» forsvant, hvert nanosekund som ledet opp til øyeblikket Du ble unnfanget og begynte å eksistere. Et antall større enn antall atomer i det observerbare universet, slettet fra potensialitet for hvert sekund. Og DU eksisterer. Og den forferdelige ærefrykten som den tanken pålegger virkeligheten, og den enorme takknemligheten som skyldes omstendighetene som førte til at Du eksisterer, er noe hjemsøkende, og på en måte trøstende.